La fonte accrue des glaciers et de la neige dans l’Himalaya et le Plateau Tibétain menace la sécurité alimentaire de millions d’individus en Asie, d’après ce que montre une étude, le Pakistan étant susceptible de figurer parmi les nations les plus durement touchées.

Une équipe de scientifiques hollandais a étudié les impacts du changement climatique sur cinq fleuves majeurs d’Asie, dont dépendent 1,4 milliards d’individus, soit un cinquième de l’humanité, pour boire et irriguer leurs cultures.

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Les fleuves concernés sont l’Indus, qui traverse le Tibet et le Pakistan, le Brahmaputra, qui se faufile à travers le Tibet, le nord-est de l’Inde et le Bangladesh, le Gange, le Yangzi Jiang (fleuve bleu) et le Huang He (fleuve jaune) en Chine.

Pour l'Asie, l’adaptation au changement climatique est cruciale.

Des études précédentes estimaient qu’un monde plus chaud accélérerait la fonte des glaciers et de la neige dans l’Himalaya et sur le Plateau Tibétain, qui agissent comme des châteaux d’eau, d’après ce qu’indique l’étude publiée dans le journal Science.

Mais l'absence de données suffisamment exhaustives ne permettait pas de donner des chiffres précis concernant l'ampleur de l’impact du changement climatique sur des pays particuliers, le nombre de personnes affectées dans les décennies à venir et les effets potentiels sur les cultures.

Le principal auteur, Walter Immerzeel, et son équipe ont conduit une analyse détaillée en étudiant l’importance de la fonte de la glace pour chaque fleuve, en observant les changements des glaciers himalayens et tibétains ainsi que les effets du réchauffement climatique sur les approvisionnements en eau provenant des bassins en amont et sur la sécurité alimentaire.

Walter Immerzeel, hydrologue pour l’Université Utrecht aux Pays-Bas, a déclaré qu’il pensait que son équipe était la première à utiliser une combinaison de modélisation informatique, d’imagerie satellite et d’observations locales pour l’ensemble des bassins majeurs d’Asie.

Ils ont ainsi découvert que l’eau fondue était extrêmement importante pour le bassin de l’Indus ainsi que pour le bassin de Brahmaputra, mais jouait un rôle relativement modeste pour le Gange, le Yangzi Jiang et le Huang He.

Les bassins du Brahmaputra et de l’Indus sont aussi les plus susceptibles de voir leur débit réduit à cause du changement climatique, ce qui menacerait la sécurité alimentaire de 60 millions de personnes, soit environ la population de la France.

« Les effets sur les bassins de l’Indus et du Brahmaputra sont susceptibles d’être très importants étant donné la population importante et la forte dépendance de cette dernière à l’agriculture et à l’eau provenant de la fonte des glaces » d’après ce qu’indiquent les auteurs dans leur étude.

Pour le Huang He au nord de la Chine, c’est l’effet totalement inverse qui est prévu, le changement climatique accroissant le débit de ces deux fleuves, ce qui pourrait bénéficier à l’irrigation en aval.

Ces découvertes sont un signal d’alarme pour le Pakistan notamment, dont la population de 160 millions d’individus est largement dépendante de l’Indus pour cultiver le blé, le riz et le coton, qui sont au cœur de l’économie du pays.

D’après Walter Immerzeel, l’adaptation au changement climatique est cruciale. « Il faudrait se concentrer sur l’agriculture dans la mesure où c’est de loin le plus grand consommateur d’eau » a-t-il déclaré.

« Nous pourrions penser à des mesures telles que la culture de variétés différentes qui consomment moins d’eau, ou encore la mise en place d’incitations économiques pour les agriculteurs qui utilisent moins d’eau ».