Les agriculteurs brésiliens allument de plus en plus d'incendies dans les régions de l’Amazonie où la déforestation a décru, d’après une étude publiée jeudi qui montre les failles d’un plan des Nations Unies visant à ralentir le changement climatique.

Les incendies allumés par les agriculteurs pour gagner des terres afin de les dédier à l’agriculture, sont la principale cause de déforestation  –et les dégâts engendrés par ces incendies sont souvent invisibles sur les images satellites car les incendies sont allumés à l’abri du feuillage des arbres.

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« Ca a été une grosse surprise » a déclaré Luiz Aragao, principal auteur de l’étude à l’Université d’Exeter en Angleterre. « Nous pensions que les incendies seraient moins nombreux avec la diminution de la déforestation ».

Les petits incendies volontaires, utilisés pour se débarrasser des arbres qui repoussent, sont à l’origine de grandes quantités d’émissions de gaz à effet de serre, ces derniers étant stockés dans la végétation. Ainsi, ils viennent contrebalancer les bénéfices climatiques de la diminution de la déforestation.

« L’occurrence des incendies a augmenté dans 59% de la région qui a enregistré une réduction des taux de déforestation » d’après les scientifiques qui ont écrit un article dans le journal Science, en se basant sur des images satellites.

Luiz Aragao a déclaré que ce phénomène pouvait probablement être retrouvé dans les autres forêts tropicales, telles que dans le bassin du Congo ou dans des régions d’Asie qui cherchent à ralentir la disparition de la forêt dans le cadre des plans des Nations Unies.

Au Brésil, les incendies brûlent souvent les broussailles et les sous-bois dans les forêts qui se trouvent le long des terres agricoles, mais les dégâts restent souvent inconnus et invisibles sur les images satellites si les grands arbres restent intacts.

« Les agriculteurs plantent leurs pâtures sous les grands arbres et vous ne pouvez pas les voir depuis un satellite. Cela compte toujours pour une forêt à cause de la couverture des feuillages » a indiqué Luiz Aragao.

Les Nations Unies estiment que la déforestation représente près d’un cinquième des émissions de gaz à effet de serre rejetées par les activités humaines, derrière la combustion des carburants fossiles. Les plantes absorbent le dioxyde de carbone pendant leur croissance et le relâchent lorsqu’elles pourrissent ou sont brûlées.

Les négociateurs climatiques de 185 nations sont rassemblés à Bonn du 31 mai au 11 juin pour travailler sur un nouvel accord des Nations Unies de lutte contre le changement climatique. Le programme REDD, Réduction des Emissions provenant de la Déforestation et de la Dégradation des Forêts, sera l'un des sujets évoqués lors de cette conférence.

Luiz Aragao a déclaré que tout accord des Nations Unies devrait prendre en compte le risque qu’il y ait davantage d’incendies, surtout dans la mesure où la plupart des prévisions climatiques prévoient un assèchement de la région amazonienne dans les décennies à venir. La plupart des incendies qui ont lieu en Amazonie sont des incendies déclenchés volontairement par l’homme et non la conséquence d’un phénomène naturel.

Luiz Aragao a ajouté que tous les programmes REDD devraient encourager les agriculteurs à abandonner cette pratique de l’incendie. « Cela ferait augmenter le coût des programmes REDD » a-t-il indiqué, dans la mesure où les agriculteurs devraient être former à d’autres pratiques.

La déforestation dans l’Amazonie Brésilienne représente une perte de 19 000 km² de forêt pour la période 1998-2007, produisant près de 280 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an, d’après l’étude.