Quatre-vingt pour cent des espèces d'esturgeon, l’une des familles de poissons les plus anciennes à vivre dans les océans, et très prisée dans le monde pour ses œufs, sont menacées d’extinction. Ils sont ainsi le groupe d’animal le plus menacé sur la Liste Rouge des Espèces Menacées de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN).

D’après un communiqué de l’UICN, la dernière mise à jour de la Liste Rouge évaluait le statut de 18 espèces d’esturgeons dans toute l’Europe et l’Asie, et montrait que toutes ces espèces étaient menacées.

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Vingt-sept pour cent des espèces d’esturgeons sont inscrites sur la Liste Rouge de l’UICN, et 63 d’entre eux sont classés dans la catégorie Espèces en danger de disparition, la catégorie de menace la plus élevée de la Liste Rouge. Quatre espèces seraient déjà éteintes.

Les esturgeons ont survécu à des changements dramatiques au cours des dernières 250 millions années, pour se voir confrontés à la menace de l’extinction en conséquence des activités humaines

L’esturgeon Beluha dans la Mer Caspienne est répertorié comme étant en danger de disparition pour la première fois, aux côtés d’autres espèces importantes de la Mer Caspienne, ressource importante pour les producteurs de caviar sauvage.

Les populations d’esturgeons Beluga ont été décimées en partie à cause de l’exploitation constante du caviar noir –les œufs non fertilisés de l’esturgeon- considéré comme l’un des mets les plus raffinés au monde.

Les autres espèces, telles que l’esturgeon russe, le Persan, ou encore l’Acipenser nudiventris, ont également souffert du déclin de leur population à cause de la pêche excessive ainsi que de la dégradation de leur habitat dans la région de la Mer Caspienne.

« Il est temps d’envisager sérieusement de mettre fin à la pêche dans la région de la Mer Caspienne et dans d’autres régions où les espèces sont classées dans la catégorie des Espèces en danger de disparition » a déclaré le Dr Phaedra Doukakis, membre du groupe spécialiste des esturgeons de l’UICN et scientifique à l’Institut pour la Science de la Conservation des Océans à l’Université Stony Brook.

« Tandis que ces nouveaux classements sont déprimants, elles appellent également à l’action ».

En plus des espèces de la Mer Caspienne, les esturgeons habitant d’autres régions d’Asie et d’Europe sont également évalués. Parmi eux, on trouve l’espèce du Psephurus gladius, l’un des deux seuls polyodontidés existent, désormais considérée comme étant en danger de disparition, et potentiellement éteinte.

Les esturgeons peuvent vivre jusqu’à cent ans, et ne se reproduisent pas chaque année, ce qui signifie qu’il leur faut de nombreuses années pour se rétablir après un déclin de leur population.

Un certain nombre d’espèces d’esturgeons peut valoir très cher sur le marché : le caviar de l’esturgeon beluga pouvant atteindre 10 000 dollars le kilo. Cela conduit à une surexploitation, à la fois légale et illégale, d’un grand nombre d’espèces, qui représente une menace majeure pour leur survie.

Par ailleurs, comme il s’agit d’un groupe d’espèces migratrices, le barrage des rivières en Europe, en Asie et en Amérique du nord au cours du siècle dernier, a conduit de nombreuses espèces d’esturgeons à ne plus avoir accès à de vastes étendues dans lesquelles elles se reproduisaient.

« Les esturgeons ont survécu à des changements dramatiques au cours des dernières 250 millions années, tout cela pour se voir confrontés à la menace de l’extinction en conséquence directe des activités humaines. La pêche illégale, la surpêche, la rupture des routes migratoires et la pollution sont les principaux éléments qui ont conduit presque toutes les espèces d’esturgeons au bord de l’extinction » a déclaré le Dr Mohammad Pourkazemi, president du groupe spécialiste des esturgeons de l’UICN.