Les gouvernements devaient ainsi statuer sur le sort des espèces de coraux rouges et roses, qui vivent dans les eaux tropicales, subtropicales et tempérées dans tous les océans et jusqu’à des profondeurs de 10 à 5000 mètres.

Il existe plus d’une trentaine d’espèces de Corallidae dans le monde, qui sont largement surexploitées dans la Mer Méditerranée et l’Océan Pacifique, et notamment en Italie, au Japon et à Taïwan, principalement pour alimenter le commerce international de bijoux et autres objets d’art. Ces coraux rouges et roses sont particulièrement prisés aux Etats-Unis.

D’après le WWF, entre trente et cinquante tonnes de coraux rouges et roses sont récoltés chaque année pour alimenter la production de bijoux et d’objets de décoration. Les Etats-Unis ont importé à eux-seuls 28 millions de morceaux de coraux rouges et roses entre 2001 et 2008.

Les populations de coraux au large des côtes italiennes, françaises et espagnoles ne sont plus viables commercialement, tandis qu’elles ont été décimées dans le Pacifique Ouest, cinq ans après la découverte de grandes populations.

Ainsi, les populations de coraux sont grandement menacées : en Méditerranée, les colonies de Corallium rubrum pouvant mesurer jusqu’à 50 centimètres de haut étaient autrefois communes, alors qu’actuellement plus de 90% des colonies ne mesurent que 5 centimètres et atteignent rarement la maturité sexuelle.

Les coraux sont cependant des espèces précieuses pour l’équilibre de la biodiversité dans le monde.

« La vanité l’a une fois encore emporté sur la conservation » a déclaré David Allison du groupe Oceana, qui vise à la conservation des océans, à propos de la décision qui aurait pu affecter un commerce, qui vaut des dizaines de millions de dollars.

« Aujourd’hui, nous avons un autre exemple de l’échec de la CITES à protéger des espèces marines menacées » a-t-il déclaré. Vendredi, la conférence du 13 au 25 mars a également rejeté une proposition visant à interdire le commerce du thon rouge, très prisé au Japon notamment.

Les groupes TRAFFIC et WWF se sont dits très déçus de cette décision. Ce n’est pas la première fois que de telles décisions sont prises puisqu’en 2007, une proposition similaire avait été rejetée par la CITES.

« Sans les mesures de contrôle du commerce que cette décision aurait pu introduire, la surexploitation actuelle de ces espèces précieuses de coraux continuera sans fléchir » a déclaré Ernie Cooper du groupe TRAFFIC Canada.

« C’est une honte pour les gouvernements de la CITES parce qu’ils avaient l’opportunité de montrer que la Convention n’avait pas entièrement perdu sa capacité à affronter des intérêts particuliers qui s’opposent à la protection par la CITES des espèces marines » a déclaré le Dr Colman O’Criodain, analyste pour WWF International.

D’après le groupe Oceana, cette décision montre clairement que la CITES a échoué à protéger l’un des organismes marins les plus petits.