Les volcans sous-marins jouent un rôle clé dans la diminution des émissions

Les océans absorbent près d’un quart des émissions de CO2 rejetées par les hommes, du fait de la combustion des carburants fossiles et de la déforestation notamment ; et l’Océan Antarctique, situé entre l’Australie et l’Antarctique, représente le plus grand « puits de carbone » océanique.

Les volcans sont dispersés le long des dorsales profondes dans les océans, qui marquent la frontière entre deux plaques tectoniques de la croûte terrestre.

Le phytoplancton est à la base de la chaîne alimentaire des océans. Lorsque ces petits organismes sont mangés ou meurent, ils transportent de grandes quantités de dioxyde de carbone qu’ils absorbent et entraînent avec eux dans les fonds océaniques, enfermant ainsi le CO2 pendant des siècles.

Un certain nombre d’études ont montré que le fer était lié aux volcans sous marins d’après Andrew Bowie, scientifique responsable de la recherche pour le Centre de Recherche Coopératif sur le Climat et les Ecosystèmes Antarctiques à Hobart en Tasmanie.

« Mais aucune étude n’a envisagé cela à un niveau mondial ni considéré son importance pour le stockage du CO2 dans l’Océan Antarctique » a déclaré Andrew Bowie, l’un des auteurs de l’étude.

Les volcans sont dispersés le long des dorsales profondes dans les océans, qui marquent la frontière entre deux plaques tectoniques de la croûte terrestre. L’étude est basée en partie sur la mesure de la quantité de fer présente dans l’Océan Antarctique à des profondeurs pouvant aller jusqu’à quatre kilomètres.

Cette étude est publiée dans le dernier numéro de Nature Geoscience.

Le fer n’est présent qu’en petites quantités dans une grande majorité de l’Océan Antarctique, ralentissant la croissance du phytoplancton.

Les scientifiques savent que de grandes quantités de fer peuvent provenir de la poussière soulevée par le vent, par exemple par une grande tempête de poussière en Australie, ou de sédiments riches en fer charriés par les eaux côtières. Ce fer en grande quantité entraîne une prolifération de phytoplanctons.

Les sources de fer sont variables mais peuvent augmenter si certains pays, tels que l’Australie, deviennent plus arides.

La dernière étude publiée dans le magazine Nature Geoscience montre que la quantité de fer provenant des volcans sous-marins est relativement stable au fil des années, et est à l’origine de 5 à 15% du total des réserves de CO2 dans l’océan Arctique, voire jusqu’à 30% dans certaines régions.

Cela signifie que les nutriments provenant des volcans peuvent agir comme un remplaçant quand d’autres sources, telles que la poussière, se tarient.

Les scientifiques ont découvert qu’une grande partie de l’eau des profondeurs, riche en fer, atteint la surface proche de l’Antarctique, conduisant à une prolifération de phytoplanctons dans ces régions.

Andrew Bowie a déclaré qu’il ne savait toujours pas comment le changement climatique affecterait la quantité totale de fer qui parvient à la surface de l’Océan Antarctique.

Certaines études montrent que des vents de l’ouest plus forts soufflant à la surface de l’océan près de l’Antarctique entraineraient une plus grande quantité d’eau riche en fer à la surface, alimentant la croissance du phytoplancton, et capturant donc davantage de CO2 dans l’atmosphère.

Mais d’après Andrew Bowie, d’autres recherches ont également pointé la possibilité d’une plus grande stratification des différentes couches de l’océan, réduisant la quantité d’eau riche en fer atteignant la surface.