Les dix à vingt prochaines années pourraient être extrêmement importantes pour la réintroduction de la population de bisons sauvages américains, figure emblématique des Etats-Unis et du temps des tribus indiennes, sur leur territoire d’origine.

Mais pour que cela puisse arriver, plus de terres doivent être rendues disponibles pour que les troupeaux puissent vivre en paix, des politiques gouvernementales doivent être mises à jour, et le public doit changer d’attitude envers les bisons, d’après l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN).

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Une nouvelle publication de l’UICN, intitulée « Bison Américain : Etude et Guide pour la Conservation en 2010 », indique le statut actuel du bison américain, dans la nature et dans les réserves de conservation, et fait des recommandations sur la façon dont on peut garantir que l’espèce soit conservée.

Il y a cinq cent ans, dix millions de bisons américains foulaient les plaines d’Amérique du nord, depuis l’Alaska jusqu’au Mexique

« Bien que les efforts faits pour réintroduire les bisons dans les grandes plaines d’Amérique du nord soient considérés comme l’une des entreprises les plus ambitieuses et les plus complexes dans le cadre des efforts de conservation des espèces en Amérique du nord, l’opération sera un succès si une législation est introduite au niveau local et national, avec des financements significatifs et avec un changement d’attitude envers cet animal » a déclaré le Dr Simon Stuart, Président de la Commission de Survie des Espèces de l’UICN.

Il y a cinq cent ans, dix millions de bisons américains foulaient les plaines d’Amérique du nord, depuis l’Alaska jusqu’au Mexique. Aujourd’hui, le bison américain, qui comprend le bison des plaines et le bison des forêts, est classé dans les Espèces proches d'être menacées de la Liste Rouge des Espèces Menacées de l’UICN.

En 2008, il y avait approximativement 400 000 bisons dans les troupeaux commerciaux en Amérique du  nord, soit 93% de la population continentale.

Mais peu de progrès ont été faits ces dernières années pour augmenter le nombre de bisons dans les troupeaux de conservation, qui sont gérés en prenant compte de la diversité génétique et le rôle écologique de ces animaux.

En 2008, il y avait 61 troupeaux de conservation de bisons des plaines en Amérique du nord, comprenant 20 500 animaux, et 11 troupeaux de conservation de bisons des forêts, comprenant 11 000 animaux.

« Tandis que des progrès significatifs ont été faits pour sauver le bison de l’extinction au 20ème siècle, beaucoup de travail reste à faire pour établir des troupeaux de conservation à large échelle géographique » indique le Professeur et coéditeur de l’étude Dr Cormack Gates, qui est également co-président du Groupe Spécialiste des Bisons de l’UICN.

« L’élément clé est la reconnaissance du fait que le bison est une espèce sauvage et doit être conservée à l’état sauvage, et que pour cela elle a besoin de terres et de politiques gouvernementales ».

La survie des populations de bisons est affectée par de nombreux facteurs, dont leur habitat limité et des hivers sévères. Pourtant, le principal défi qui devra encore être surmonté réside dans la perception du bison par le public, qui a une influence profonde sur l’histoire humaine d’Amérique du Nord et qui consiste à penser que le bison n’appartient plus au territoire, que ce soit au niveau social, culturel et écologique.

« La disparition des bisons américains à la fin des années 1800 a été à l’origine des premiers efforts de conservation de l’espèce et d’un mouvement complet de conservation de la faune et de la flore d’Am

« L’étude de l’UICN fournit un nouveau cadre de travail pour inspirer un deuxième mouvement de conservation du bison et restaurer des écosystèmes fonctionnels ».

« Le bison est le plus grand mammifère terrestre en Amérique du Nord, et il est pourtant l’icône nationale la plus négligée » indique Steve Forrest, Gestionnaire des Grandes Plaines du Nord du WWF.

« Le guide de l’UICN fournit une feuille de route pour remettre à sa place le bison, comme élément clé des grandes plaines ».