L’atrazine, l’un des désherbants les plus fréquemment utilises et les plus controversés, peut transformer les grenouilles mâles en grenouilles femelles, d’après ce que des chercheurs ont déclaré lundi.

Leur expérience est la première à montrer de tels effets de l’atrazine, qui est également connu pour perturber les hormones et qui est l’un des premiers suspects dans la disparition progressive des amphibiens tels que les grenouilles dans le monde.

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« Les mâles exposés à l’atrazine étaient tous démasculinisés (soit chimiquement castrés) et complètement féminisés en tant qu’adultes » ont écrit Tyrone Hayes de l’Université de Berkeley en Californie et ses collègues dans le journal Proceedings of the National Academy of Sciences.

L’atrazine a causé un déséquilibre hormonal impliquant que les grenouilles développent le mauvais sexe, par rapport à leur constitution génétique

Les scientifiques avaient déjà prouvé que ce désherbant pouvait perturber le développement et faire en sorte que les grenouilles développent à la fois des organes masculins et féminins devenant ainsi hermaphrodites.

Cette étude réalisée sur 40 mâles montre que le processus peut encore aller plus loin, indique Tyrone Hayes.

« Avant, nous savions que nous avions moins de mâles que nous n'aurions du, et nous avions des hermaphrodites. Désormais, nous avons clairement montré qu’un grand nombre de ces animaux sont des mâles transformés en femelles » a déclaré Tyrone Hayes.

« L’atrazine a causé un déséquilibre hormonal impliquant que les grenouilles développent le mauvais sexe, par rapport à leur constitution génétique ».

Cependant, les effets de ce désherbant sur les humains ne sont pas encore clairs. La peau des grenouilles peut absorber les produits chimiques facilement et elles baignent littéralement dans de l’eau polluée en permanence.

L’Union Européenne a interdit l’atrazine en 2004. Ces récentes découvertes pourraient faire pression sur les Etats-Unis pour que le pays régule de manière plus attentive l’utilisation de ce désherbant, largement utilisé dans l’agriculture.

« Environ 37 287 tonnes d’atrazine sont déployées chaque année aux Etats-Unis seulement, et il s’agit du désherbant le plus courant qui contamine le sol et l’eau » ont écrit les chercheurs.

« L’atrazine peut être transporté sur plus de 1000 kilomètres depuis son lieu d’application par le biais des précipitations, et en conséquence, ce désherbant contamine des habitats primaires, même dans des régions éloignées où il n’est pas utilisé » ont-ils ajouté.

L’Agence américaine de Protection de l’Environnement (EPA) avait déclaré en octobre qu’elle examinait les impacts sur la santé de l’atrazine.

Syngenta AG, l’une des nombreuses compagnies qui fabriquent l’atrazine, défend depuis longtemps la sécurité du produit. La compagnie affirme que c’est l’un des désherbants les mieux étudiés disponibles et met en avant d’autres études de sécurité réalisées par l’Organisation Mondiale de la Santé entre autres.

Tyron Hayes et ses collègues ont étudié 40 grenouilles, en les maintenant dans de l’eau contaminée par 2,5 ppb (microgrammes/litre) d’atrazine. Le standard actuel d’eau potable de l’EPA est de 3 ppb.

« Dix pour cent des mâles génétiques exposés se sont transformés en femelles fonctionnelles qui ont copulé avec des mâles non exposés et ont produit des œufs viables » ont écrit les chercheurs.

« Sans tenir compte du mécanisme, l’impact de l’atrazine sur les amphibiens et les espèces de la faune et de la flore en général est potentiellement dévastateurs » ont-ils ajouté.