Un nouveau contrat de licence pour le raffinage de la biomasse en éthanol, a été signé entre Mitsui Engineering & Shipbuilding (MES), l'une des industries lourdes de premier plan au Japon, et Inbicon, le pionnier danois en technologie d'éthanol cellulosique.

Selon le contrat, c’est Mitsui qui se voit octroyer le droit de construire un nombre de raffineries de biomasse dans l'Asie du Sud-Est en utilisant la technologie d’Inbicon. La société à l'intention d'appliquer la technologie dans l'industrie de l'huile de palme, où les déchets provenant de la production d'huile de palme seront convertis en éthanol, en biocombustible solide pour la production d'énergie et en nourriture pour les animaux, peut on lire dans un communiqué de presse.

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La majorité du bioéthanol produit aujourd'hui provient du traitement des plantes sucrières (betterave, canne à sucre, …) ou des céréales (maïs, blé, …). La production de bioéthanol à partir de la biomasse se divise sommairement en 3 étapes.

Un nouveau contrat de licence pour le raffinage de la biomasse en éthanol, a été signé entre Mitsui Engineering & Shipbuilding et Inbicon

·         L'hydrolyse de la céréale : contrairement aux plantes sucrières qui donnent du sucre directement, il est nécessaire d'hydrolyser l'amidon (polymère du glucose) contenu dans les céréales afin d'obtenir du glucose. Cette hydrolyse peut se faire par des enzymes (hydrolyse enzymatique) ou par de l'acide (hydrolyse acide, nécessite que le mélange soit porté à ébullition).

·         La fermentation du glucose : on utilise pour cette étape des levures que l'on insère dans un mélange de sucre et d'eau. La durée de fermentation varie mais tourne aux alentours de quelques semaines. A l'issue de cette étape on obtient un éthanol très dilué, inutilisable pour l'instant.

·         La distillation : pour extraire l'éthanol du mélange d'éthanol et d'eau on peut procéder à une distillation fractionnée. Cette distillation s'appuie sur la température d'ébullition de l'éthanol, inférieure à celle de l'eau. Le mélange appelé parfois alcoolat est porté à ébullition, et l'éthanol s'évapore avant que l'eau ne commence à bouillir.

D'autres filières existent cependant, notamment la production de bioéthanol (dit bioéthanol cellulosique) à partir de déchets végétaux (sciure de bois, paille de blé, emballages, …). En effet ces produits contiennent de grandes quantités de cellulose, un autre polymère du glucose. Le problème réside dans l'hydrolyse de la cellulose, difficilement réalisée à ce jour. Le procédé le plus élaboré dans ce domaine est actuellement celui développé par l'entreprise canadienne Iogen Corporation.

Pour Shunichi Yamashita, directeur de Mitsui, ce nouveau contrat, marque un pas important vers l'établissement d'une entreprise d'organisation d'usine destinée à la production d'éthanol de deuxième génération dans l'Asie du Sud-Est.

« Nous avons déjà consacré un nombre considérable de ressources au développement de cette nouvelle entreprise. De plus, nous nous attendons à élargir la coopération d'Inbicon avec d'autres marchés », a déclaré Mr Shunichi Yamashita, dans un communiqué de presse.

« Ceci est l'aboutissement de notre collaboration durant toute l'année avec MES, qui a débuté avec notre essai de déchets de palme en tant que matières premières d'alimentation. Au cours de l'année 2009, nous avons consolidé la relation entre leurs employés et les nôtres, et nous sommes très fiers d'avoir MES en tant que premier détenteur de licence. La signature de ce contrat place Mitsui au premier plan. Nous considérons que c'est un pas important vers une collaboration de longue durée », a déclaré pour sa part, Niels Henriksen, PDG d'Inbicon.