En Guyane, gigantesque département français situé en Amérique du Sud, plusieurs milliers de chercheurs d’or clandestins, venus principalement de régions défavorisées du Brésil ou du Surinam, les garimpeiros, exploitent le sous-sol, avec tous les problèmes qui en découlent : saccage d’une des forêts tropicales uniques au monde, la moins fragmentée pour cette surface. Le mercure des orpailleurs (produit utilisé pour agglomérer les petites particules d'or) contamine les populations amérindiennes, et un climat de violence grandit depuis les années 1990, dont les Brésiliens et orpailleurs eux-mêmes sont victimes.

C’est a cet effet, que le WWF a présenté le 12 février dernier une scène de crime environnementale afin d'alerter et de dénoncer l'orpaillage illégal en Guyane. « L’orpaillage illégal n’est pas une fatalité, vous pouvez changer les choses : il suffit d'enquêter, d'explorer, d'exiger ! », déclare le WWF.

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Alors que de nombreux couples se sont offerts ou vont s’offrir des bijoux en or pour la Saint Valentin, le WWF tente de sensibiliser sur les conséquences dramatiques du commerce de l’or illégal, tout d’abord pour l’environnement et la biodiversité, mais aussi pour la santé, sans oublier l'aspect social de ce marché illicite.

le WWF a présenté le 12 février 2010 une scène de crime environnementale afin d'alerter et de dénoncer l'orpaillage illégal en Guyane

L'ONF (Office National des Forêts) a estimé fin 2005 qu'en Guyane 1.333 kilomètres de cours d'eau étaient directement impactés par les chantiers miniers, légaux comme illégaux, et 4.671 km de fleuves et rivières touchés par les pollutions, en aval de ces chantiers. De plus, de 2000 à 2005, les déboisements des orpailleurs sont passés de 4.000 à près de 11.500 hectares.

La Direction régionale de l’industrie, de la recherche et de l’environnement évalue chaque année le butin des clandestins entre 5 et 10 tonnes d’or. Au prix de l’once en 2008, cela représente entre un peu moins de 120 millions et 220 millions de dollars, comme l'indique le journaliste Axel May dans "Guyane française, l'or de la honte".

En 2007, 113 opérations « Anaconda » ont été conduites contre les orpailleurs clandestins, n'ayant que freiné leur expansion, malgré une destruction de matériel pour une valeur de 23 millions d'euros, la saisie de 12 kg d'or et de 71 kg de mercure. Le GIR (Groupe d’intervention régional) avec la justice guyanaise ont mis en évidence des réseaux d’immigration clandestine, de proxénétisme, de contrebande.

L'exploitation aurifère génère de nombreux impacts indirects : dérangement de la faune ; perturbation du cycle de l'eau et destruction des écosystèmes aquatiques ; création de pistes ; vols d'hélicoptères et/ou avions (bruit, besoin de pistes, risques liés aux carburants, à l'entretien, aux accidents, etc) ; rejets de déchets divers (dont mercure et cyanures) ; pollution par le plomb, source de saturnisme ; et enfin abandon de déchets et matériaux lorsqu'un chantier n'est plus rentable.