Le rêve consistant à transformer le nord tropical de l’Australie en une grande réserve alimentaire pour remplacer le sud frappé par la sécheresse et nourrir la future Asie a été anéanti par un nouveau rapport publié lundi.

Malgré des milliards de litres de précipitations annuelles, le nord de l’Australie a une réserve d’eau limitée, 65% de l’eau de pluie étant perdue par l’évaporation et 20% dans les rivières et fleuves, tandis que 15% seulement alimentent les réserves souterraines.

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Par ailleurs, le changement climatique rendra l’Australie plus chaude et plus sèche d’ici 2030, réduisant la quantité d’eau disponible, d’après le rapport publié par le Comité sur la Terre et l’Eau du Nord de l’Australie.

La rareté de l’eau dans le nord sera un problème majeur pour les exploitations futures, d’après le rapport sur le développement durable de l’Australie du nord.

Le boom des ressources dans le nord de l’Australie, avec les mineurs du Rio Tinto et la compagnie BHP Biliton qui alimentent la croissance de la Chine, devrait continuer à croître de manière significative.

Cependant, la rareté de l’eau dans le nord sera un problème majeur pour les exploitations futures, d’après le rapport sur le développement durable de l’Australie du nord.

« Etant donné la croissance significative anticipée dans cette industrie, il sera important de surveiller l’impact de l’exploitation et de l’industrie sur l’équilibre de l’eau dans le nord de l’Australie » indique le rapport soutenu par le gouvernement.

Les agriculteurs et les élus ruraux ont pendant depuis plusieurs décennies demandé que la pointe nord de l’Australie devienne une réserve alimentaire, grâce notamment au plus grand système d’irrigation du pays qui se trouve dans le nord-ouest. Ce système produit des légumes et des fruits frais, qui sont principalement exportés en Asie.

« Ce ne sera pas la réserve alimentaire du monde » a déclaré l’homme politique Gary Gray, après avoir lu le rapport.

Ce dernier indique : « Malgré les grandes précipitations qui ont lieu de novembre à avril, il n’y a pratiquement pas de pluie pendant le reste de l’année ».

L’évaporation et la transpiration végétale sont tellement élevées pendant l’année qu’en moyenne, pour dix mois de pluie par an, il y a très peu d’eau supplémentaire dans les réserves.

La grande majorité de la pluie tombe près de la côte ou dans les plaines inondées, et rejoint rapidement la mer, la rendant difficile à capter ensuite. Une petite partie de cette eau seulement tombe en amont des rivières où la topographie est abondante en barrages et en réservoirs d’eau.

Le rapport conseille de prévoir plus de barrages et indique que la superficie maximum qui pourrait être irriguée à partir des réserves d’eau souterraines est de 60 000 hectares, soit trois fois seulement la zone actuelle.

La future agriculture qui pourrait être développée dans le nord dépend du développement de l’agriculture mosaïque à petite échelle cependant, et de l’industrie de l’élevage, qui exporte du bétail vivant en Asie, et qui pourrait doubler d’ici 2030 en intensifiant la production.

Le plus grand producteur de bœuf australien, Agricultural Company Ltd, a de nombreuses activités dans le nord de l’Australie.

Le nord de l’Australie produit environ 30% du bétail du pays et est responsable de 80% des exportations de bétail, pour une valeur d’environ 346 millions de dollars par an.

La valeur de la production agricole dans le nord pourrait augmenter de 40% d’ici 2030 par rapport aux niveaux de 2000 en réponse à l’augmentation de la demande pour les les protéines animales provenant d’Asie et d’Australie.

Le nord de l’Australie est au cœur du boom des ressources minérales du pays et continuera à croître, employant les deux-tiers de la population de la région d’ici 2030, d’après le rapport.