Un nouveau type de population de cellules souches situées dans les muscles, viennent d’être identifiées par deux équipes de chercheurs de l’Université Pierre et Marie Curie/Inserm-Groupe Myologie.

Ces cellules, nommées les PICs, et inconnues jusqu’alors, peuvent se multiplier et régénérer les tissus musculaires endommagés, ainsi que générer des cellules satellites, essentielles pour la croissance musculaire, mais limitées dans leur capacité de renouvellement.

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L’étude a été publiée, le 31 janvier 2010, dans Nature Cell Biology. Selon les chercheurs, cette nouvelle découverte, est fondamentale pour la connaissance de la biologie du muscle et porteuse d’espoir pour le traitement de nombreuses maladies invalidantes.

Un nouveau type de population de cellules souches situées dans les muscles, viennent d’être identifiées par deux équipes de chercheurs de l’Université Pierre et Marie Curie/Inserm-Groupe Myologie

Ce sont les cellules satellites des muscles de notre squelette qui se chargent, généralement, de cette tâche. Ces cellules souches particulières sont capables de se différencier en cellules musculaires fonctionnelles et se multiplier tout au long de la vie.

Les cellules satellites restent dans état de dormance (ou quiescence) tant qu’elles ne sont pas utiles. Lorsqu’une personne fait un effort physique intense, elles se mobilisent pour augmenter la masse musculaire. Lorsqu’une personne se blesse, elles s’activent pour réparer le tissu endommagé.

Pourtant, les maladies affectant les muscles, comme les dystrophies, ou tout simplement le vieillissement naturel, font perdre aux cellules satellites leur capacité d'auto-renouvellement. Et elles ne peuvent donc plus contribuer à la régénération correcte du muscle squelettique.

Les PICs,  qui se trouvent entre les myofibres, disséminées parmi d'autres cellules que l’on prenait auparavant pour du tissu conjonctif, se révèlent myogènes. En effet, elles peuvent produire des myofibres et réparer les tissus musculaires endommagés. Mais elles peuvent également remplacer les cellules satellites. Les PICs ont la faculté de générer une grande quantité d'autres PICs.

Pour les équipes de recherche, cette découverte apporte des connaissances inédites sur la biologie de la régénération du muscle et ouvre des champs de recherche thérapeutique extrêmement précieux. D’autres études devront suivre pour essayer d’approfondir sur ce sujet.