L’Alaska est la région de glaciers qui contribue le plus à une hausse du niveau de la mer qui atteint 1.8 mm/an en moyenne depuis 40 ans. Mais, selon le Laboratoire d'Etudes en Géophysique et Océanographie Spatiales (LEGOS), cette contribution de la fonte des glaciers de l’Alaska n’avait été évaluée qu’à partir d’un nombre limité d’observations.

Des données récentes, notamment du satellite SPOT5, ont permis à ces glaciologues du LEGOS et leurs collègues canadiens de cartographier depuis l'espace l’évolution de ces glaciers.

Ces glaciologues Français du LEGOS et leurs collègues canadiens montrent « que les pertes de masse des glaciers d'Alaska depuis 40 ans ont été largement surestimées, remettant en cause des résultats publiés en 2002. »

Si l’Alaska est la région de glaciers qui contribue le plus à une hausse du niveau de la mer qui atteint 1.8 mm/an en moyenne depuis 40 ans, une nouvelle étude montre que la font des glaciers de l’Alaska est bien moins rapide que prévue.

Cette étude sur la fonte des glaciers de l’Alaska, publié dans Nature Geoscience, montre en effet que » les pertes de masse des glaciers d’Alaska, bien réelles, sont cependant 34% plus faibles que ce qu’on croyait ». Ainsi, les glaciers de l’Alaska « ont contribué 0.12 mm/an à la hausse du niveau de la mer entre 1962 et 2006 ».

La question est de comprendre pourquoi les chercheurs avaient préalablement surestimé de 50 % la fonte de ces glaciers. Selon cette nouvelle étude, le premier élément de réponse est que « l'impact des débris rocheux qui recouvrent certaines langues glaciaires et les protègent de la radiation solaire (et donc de la fonte) n'avait pas été pris en compte dans les travaux antérieurs ».

Second élément de réponse, l’échantillonnage était limité à des profils longitudinaux au centre de quelques glaciers ce qui a pour conséquence d’induire « une surestimation des pertes d'épaisseur car c'est au cœur du glacier qu'elles sont les plus importantes. »