La Sterne arctique (Sterna paradisaea) est un oiseau marin de la famille des Laridés. Cet oiseau a une répartition circumpolaire et niche en colonie dans les régions arctiques et subarctiques de l’Europe, de l’Asie et de l'Amérique du Nord (jusqu’en Bretagne et au Massachusetts).

C'est un oiseau migrateur qui est témoin de deux étés chaque année, puisqu’il effectue un aller-retour à partir de ses aires de reproduction dans le nord, jusqu’aux océans près de l’Antarctique où il hiverne (ce qui représente un trajet d'environ 38 000 km). Il s’agit, avec celle du Puffin fuligineux, de la plus importante migration régulière connue chez les animaux. La Sterne arctique vole de ce fait huit mois par an.

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Mais, selon une très récente étude, des scientifiques ont déclaré que ces oiseaux pouvaient voler sur plus de 80,000 km par an, d’où l’équivalent de trois allers-retours vers la Lune au cours d'une vie.

La Sterne arctique est célèbre pour sa migration, elle fait l’aller-retour à partir de son aire de reproduction en Arctique jusqu’en Afrique Australe, en Australie ou en Antarctique chaque année

En effet, un dispositif de repérage attaché à 11 petits oiseaux de l’élevage des scientifiques, au Groenland et en Islande, a montré que ces derniers ont volé sur une distance beaucoup plus longue et sinueuse dans leur migration annuelle à l'Antarctique.

Déjà largement compté pour avoir la plus longue migration de toute créature, les oiseaux ont une moyenne de 70,900 km en un an, avec un pointage jusqu'à 81,600 km. Soit le double du km 40.000 souvent estimé dans le passé.

La Sterne arctique est célèbre pour sa migration, elle fait l’aller-retour à partir de son aire de reproduction en Arctique jusqu’en Afrique Australe, en Australie ou en Antarctique chaque année.

Chaque trajet dure quatre mois environ. Annuellement, les oiseaux parcourent en tout 38 000 km, ce qui leur permet d’être soumis à deux saisons estivales par année et à davantage de lumière que toute autre créature sur la planète.

En certains endroits, les Sternes arctiques sont considérées comme menacées ou de statut préoccupant. L’espèce a connu un déclin en Nouvelle-Angleterre à la fin du XIXe siècle, à cause de la chasse réalisée pour fournir le commerce des chapeaux en plumes. Cette espèce est toujours chassée dans l’Ouest du Groenland, où les populations ont connu un déclin important depuis 1950.

Au sud de son aire de répartition, la Sterne arctique diminue en nombre. Cela semble être dû à des pénuries de nourriture ou à la pression de prédation et de compétition pour les sites de nidification due aux goélands. Cependant, la majeure partie de son aire de répartition est éloignée de l'influence humaine et il n’y a pas de diminution apparente globale de l’espèce.