BobGeo est de retour de mission après l’exploration des coraux d’eaux froides du golfe de Gascogne. La campagne BobGeo s’est déroulée du 13 au 28 octobre 2009 dans le golfe de Gascogne à bord du navire océanographique « Pourquoi pas ? ».

Menée par Jean-François Bourillet, responsable du programme « Reconnaissance et caractérisation du plateau » à l’Institut Français de Recherche pour l'Exploitation de la MER (IFREMER), cette mission doit permettre de caractériser la géologie des fonds sous-marins où vivent des coraux profonds. Soutenue par le Ministère du Développement durable et l’Agence des aires marines protégées, la campagne BobGeo s’intègre dans le projet européen CoralFISH.

CoralFISH poursuit plusieurs objectifs : mieux connaître les habitats des coraux d’eaux froides d’Europe et les poissons associés, développer des indicateurs pour estimer l’impact des pêcheries sur l’habitat des coraux et leur empreinte génétique et développer des outils pour une meilleure gestion de cet écosystème.

La campagne BobGeo de l'Ifremer s’intègre dans le projet européen CoralFISH qui poursuit plusieurs objectifs : mieux connaître les habitats des coraux d’eaux froides d’Europe et les poissons associés, développer des indicateurs pour estimer l’impact des pêcheries sur l’habitat des coraux et leur empreinte génétique et développer des outils pour une meilleure gestion de cet écosystème.

Intégré dans le 7ème programme cadre européen, CoralFISH rassemble 16 partenaires dont un français, l’Ifremer. Six zones vont être explorées depuis la mer de Norvège jusqu’à la mer Ionienne. Parmi elles, le golfe de Gascogne.

Pour l’Ifremer, les coraux d’eaux froides restent un monde à découvrir et à protéger… Très peu de données sont actuellement disponibles sur ces « coraux profonds » ou « coraux d’eaux froides » pour la façade Atlantique française.

Ces coraux se développent dans l’obscurité par des profondeurs qui, sous nos latitudes, sont comprises entre 160 et 2000 mètres, dans une eau entre 2 et 14°C. Certains coraux peuvent constituer des récifs de plusieurs centaines de mètres de long et des dizaines de mètres de haut. Ils peuvent vivre des milliers d’années et constituent la base d’un écosystème riche et complexe.

Actuellement, ces milieux fragiles sont menacés précise l’Ifremer. À court terme par les activités humaines, notamment les pêcheries profondes, et à moyen terme, par le changement climatique et l’acidification des océans. Les coraux d’eaux froides sont en effet particulièrement sensibles aux variations de température de l’eau. Par ailleurs, de nombreux coraux ont besoin de carbonate de calcium pour élaborer leur squelette. En dessous d’un certain seuil de saturation dans l’eau de mer, qui est dépendant de la profondeur (la solubilité augmentant avec la pression), ils ne peuvent plus se développer.

L’augmentation de la dissolution du dioxyde de carbone dans l’eau de mer, provoquant l’altération de la chimie des carbonates et l’accroissement de l’acidité des océans, est susceptible de restreindre les zones favorables au développement des coraux.

Une prédiction réalisée à partir d’une des hypothèses de travail du GIEC montre que d’ici la fin du 21ème siècle, 70% des coraux d’eaux froides se retrouveraient dans des eaux insaturées.

Différentes missions du projet CoralFISH sont prévues dans la région du golfe de Gascogne dont les deux plus importantes sont : BobGeo (Bay Of Biscay – Geology) qui a eu lieu du 13 au 28 octobre et qui était axée sur la géologie, et BobEco (Bay Of Biscay - Ecology) sur l’écologie des coraux, prévue pour 2011.

BobGeo constitue le volet géologique de l’étude qui doit apporter une connaissance de la nature et de la morphologie des fonds sur lesquels vivent les coraux d’eaux froides. « BobGeo était une mission d’exploration, explique Jean-François Bourillet. Nous souhaitions avant tout observer l’environnement des coraux et leur répartition. »

Cette exploration est complétée sur le plan biologique par des campagnes d’opportunité (campagnes EVHOE, campagne Celtic Explorer_0908) permettant d’identifier les principaux faciès biologiques.

Enfin, dans les sites remarquables repérés grâce aux campagnes précédentes, une cartographie plus précise et des prélèvements de coraux pourront être effectués lors de la campagne BobEco. Prévue pour 2011, elle doit permettre de comparer les communautés associées aux récifs et la composition génétique des peuplements de coraux, du Golfe de Gascogne et ceux de Norvège et d’Irlande, et d'établir l'impact potentiel des perturbations sur la biodiversité, la dynamique et la connectivité des peuplements de coraux dans ces zones.

« C’est un projet interdisciplinaire : les biologistes travaillent sur un site donné en étudiant l’évolution de l’écosystème à une échelle de temps de la décennie, tandis que les géologues apportent une distribution spatiale et une évolution à l’échelle du siècle et du millénaire. Ce sont deux approches complémentaires », confie Jean-François Bourillet.

L’objectif majeur de la campagne BobGeo est d’obtenir une cartographie à haute résolution de zones typiques des canyons et interfluves du Golfe de Gascogne où des coraux ont déjà été signalés. L’analyse détaillée de ces zones déterminera les caractéristiques géologiques, sédimentaires et hydrologiques des « paysages » sous-marins impliqués dans la distribution spatiale des coraux. L’analyse de vidéos réalisées lors des plongées permettra de compléter ces résultats avec des observations visuelles sur le fond de mer et la faune associée.

Les informations collectées serviront également à la connaissance du plateau continental pour des raisons scientifiques et pour répondre aux engagements de la France aux conventions internationales et aux directives européennes.

Lors de la mission, quatre types d’opérations ont été menées pour atteindre ces objectifs : une reconnaissance des couches géologiques le long du rebord du plateau continental par la sismique réflexion, une reconnaissance cartographique Haute Résolution d’un quart du rebord du plateau continental du golfe de Gascogne par sondeur multifaisceau et sondeur de sédiment, une reconnaissance visuelle au cours de plongées photographiques grâce au « Scampi ». Enfin, des prélèvements de sédiments ont également été effectués, ainsi que des mouillages d’observatoires de l’environnement du fond de mer sur deux secteurs distincts.