Des espèces rares de poisons diminuées par des décennies de construction frénétique de barrages en Chine pourraient être menées vers l’extinction si un projet de centrale hydraulique prévu pour un tronçon protégé du fleuve Yangzi Jiang est effectivement réalisé, d’après ce qu’ont déclaré des experts.

Des scientifiques et des militants ont signé une pétition adressée au gouvernement pour lui demander d’opposer son veto à la construction du barrage de Xiaonanhai, qui bloquerait un tronçon essentiel du plus long fleuve de Chine, en amont de la ville de Chongqing, et créerait un réservoir s’étendant en profondeur dans une réserve de niveau national.

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« Cette réserve est considérée par beaucoup de spécialistes des poissons comme le dernier milieu de vie de certaines espèces locales menacées » a déclaré l’écologiste Ma Jun, qui a signé la pétition demandant au gouvernement de protéger les espèces rares de poissons du Yangzi Jiang, menacées par la construction de barrages supplémentaires.

Le barrage de Xiaonanhai achèverait probablement certaines des espèces les plus vulnerables

Pour les poissons qui ont l’habitude de migrer et de se reproduire le long d’un fleuve au flux libre, de grands réservoirs peuvent être une véritable sentence de mort.

« Quand un barrage est construit, cela change tout du point de vue d’un poisson habitant dans le fleuve » a déclaré David Dudgeon, professeur d’écologie à l’Université de Hong Kong.

« La température de l’eau et sa teneur en oxygène, le mouvement et la vitesse des courants… tout cela change. On provoque ces changements en  accédant aux sites de reproduction et en altérant les caractéristiques du fleuve ».

Le Yangzi Jiang, qui prend sa source en Himalaya et qui est connu en chinois sous le nom de « long fleuve » est le lieu de vie d’espèces uniques dont l’esturgeon du Yangzi Jiang, le dauphin de Chine ou encore le poisson-spatule de Chine.

Mais la myriade de barrages bloque désormais de grands tronçons du fleuve, alors que la Chine avide d’électricité cherche à alimenter sa croissance. Un de ces barrages est celui des Trois Gorges, qui est le projet de centrale hydraulique le plus important au monde.

Les poissons du Yangzi Jiang doivent aussi se battre contre la pêche excessive, la pollution et le trafic fluvial important, qui sont trois moteurs essentiels de leur déclin.

Le dauphin de Chine est déjà considéré comme une espèce disparue et la dernière chance de survie des autres espèces pourrait être les 400 derniers kilomètres du fleuve encore préservés, mais qui sont désormais menacés par le barrage de Xiaonanhai, qui pourrait fournir de l’électricité à la ville de Chongqing, en croissance rapide.

« Je pense que les esturgeons du Yangzi et que le poisson-spatule sont déjà sur le chemin de l’extinction, mais qu’il y a d’autres espèces pour lesquelles la réserve est très importante » a déclaré David Dudgeon.

« Le barrage de Xiaonanhai achèverait probablement certaines des espèces les plus vulnerables » a-t-il ajouté.

Une réserve naturelle de poissons endémiques et rares avait à l’origine été établie sur le Yangzi Jiang au milieu des années 1990, mais avait profondément évolué pour laisser la place aux barrages géants de Xiangjiaba et de Xiluodu.

Mais la nouvelle réserve a été considérée comme un site possible pour la construction d’un barrage avant que cette dernière n’ait été déplacée, et les responsables exploitent ce fait pour faire valider leurs plans, d’après les écologistes.

Les partisans du barrage affirment qu’il serait dans une zone « expérimentale » où  certaines constructions sont autorisées. Les opposants affirment que le réservoir empiétera sur des régions réservées à la conservation.

« Les responsables ne le voient que sous un angle de développement économique… ce sera un investissement conséquent » a déclaré Guo Qiaoyu, Gestionnaire de Projet sur le Yangzi Jiang pour le groupe The Nature Conservancy.

L’expert en écologie Ma Jun a déclaré que le barrage ne serait pas très économique, même si les dépenses dynamiseront l’économie locale.

« Ce n’est pas un grand barrage, c’est pourquoi la capacité installée sera limitée et le nombre de personnes qui devront être déplacés sera assez important, ce qui nécessitera des compensations » a-t-il déclaré.