Les populations d’ours polaires qui vivent en Alaska sont sur le déclin à cause de la fonte de la mer de glace et du braconnage pratiqué par des russes, d’après plusieurs rapports publiés jeudi par le Département pour la pêche, la faune et la flore du gouvernent des Etats-Unis.

De moins en moins d’ours polaires arrivent en effet à survivre dans la Mer du Beaufort, qui s’étend du nord de l’Alaska jusqu’à certaines régions du Canada, et dans les mers du Béring et des Tchouktches entre le nord-ouest de l’Alaska et la Russie, d’après ce qu’ont montré les chiffres publiés par l’agence.

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Les responsables ont déclaré que la diminution des effectifs des ours polaires de la mer des Tchouktches et du Béring était sans doute plus importante que celle des ours du Beaufort, à cause d’une fonte de la mer de glace plus significative et de la chasse illégale pratiquée par la Russie, qui tue 150 à 250 ours polaires par an.

La population d’ours polaires a décliné d’environ 0,3% en moyenne par an entre 2001 et 2007 dans la mer du Beaufort

Les ours polaires dépendent de la mer de glace pour se déplacer et pour chasser leur nourriture.

Les estimations publiées dans ce rapport, bien qu’incomplètes, sont inquiétantes, d’après un membre du Centre de la Diversité Biologique des Etats-Unis, qui avait lancé une pétition et poursuivi en justice le gouvernement afin de lui faire ajouter les ours polaires et les morses à la liste des Espèces Menacées des Etats-Unis.

« Cette information est signe d’un avenir très sombre pour les espèces » a déclaré Brendan Cummings du centre de la Diversité Biologique.

Les Etats-Unis ont officiellement reconnu que les ours polaires étaient une espèce menacée l’an dernier, en conséquence du réchauffement climatique de l’Arctique, qui a fait disparaître une grande partie de la mer de glace d’été, essentielle pour la survie de ces animaux.

Le braconnage pratiqué par les russes, sans doute encouragé par un marché noir des peaux d’ours, représente ce que le Département pour la pêche, la faune et la flore décrit comme étant une menace potentielle pour la population, a déclaré Bruce Woods, porte-parole de l’agence en Alaska.

« Bien sûr, dans la mesure où c’est de la chasse illégale, c’est difficile à quantifier » a déclaré Bruce Woods.

La population d’ours polaires a décliné d’environ 0,3% en moyenne par an entre 2001 et 2007 dans la mer du Beaufort, le nombre total d’animaux oscillant entre 1 397 et 1 526, d’après les estimations.

Il a été plus difficile d’étudier les populations des Tchouktches et du Béring, qui s’étendent au-delà de la frontière américaine, mais le Département de la pêche, de la faune et de la flore a déterminé qu’au minimum il y avait environ 2 000 animaux dans ces régions.

La population mondiale d’ours polaires est censée compter entre 20 000 et 25 000 spécimens, d’après l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN), qui liste cette espèce comme étant « vulnérable ».

Le déclin récent des populations enregistré en Alaska fait effectivement suite à plusieurs décennies de croissance et de stabilité après que les Etats-Unis ont interdit la chasse sportive des ours polaires en 1972. Avant cette loi, des sportifs tuaient les ours polaires chaque année, souvent en utilisant un avion pour pister les animaux.

Le Département pour la pêche, la faune et la flore a également publié jeudi des informations préliminaires montrant que la population de morses du Pacifique, un autre mammifère marin dépendant de la mer de glace, a été affectée par le réchauffement climatique.

Une estimation plus fiable des effectifs de la population de morses du Pacifique devrait être publiée début 2010.

Selon Brendan Cummings, ce délai est bien trop important. « D’ici que l’on obtienne l’estimation complète de la population de morses, ce sera sans doute déjà un chiffre dépassé » a-t-il déclaré. « Nous n’avons pas besoin de savoir combien de morses il reste, parce que s’il n’y a plus de mer de glace, il n’y aura plus d’habitat pour les morses, et nous allons perdre tous ces animaux ».