Les forêts primaires d’Australie sont essentielles pour lutter contre le changement climatique et représentent le puits à dioxyde de carbone (CO2) le plus dense du monde, surpassant largement les forêts tropicales dans leur rôle d’absorbant naturel de gaz à effet de serre, d’après ce que des scientifiques ont déclaré mardi.

Les régions montagneuses de l’Etat de Victoria, recouvertes de forêt impressionnantes composées d’Eucalyptus regnans, retiennent quatre fois plus de CO2, soit environ 1900 tonnes par hectare, que les forêts tropicales, d’après ce qu’ont déclaré les scientifiques de l’Université Nationale d’Australie.

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« Les arbres dans ces forêts peuvent vivre vraiment très longtemps, au moins 350 ans, et ils peuvent devenir très grands, très gros, et ont un bois très dense et lourd » explique Brendan Mackey, professeur de sciences environnementales.

Les forêts primaires du sud-est de l'Australie stockeront 460 millions de tonnes de CO2 par an pendant les 100 prochaines années, avec 9,3 milliards de tonnes de carbone stockés au total.

Les chercheurs ont étudié les données concernant la biomasse provenant de 132 forêts du monde pour découvrir quelles étaient les régions stockant le plus de CO2. Leurs résultats ont été publiés dans le magazine américain Proceedings of the National Academy of Sciences.

La forêt d’Australie a été comparée à d’anciennes courbes de croissance de forêts de la côte pacifique des Etats-Unis, de Sibérie, d’Amazonie centrale, de Thaïlande, du Cambodge, du Venezuela, de Finlande et d’autres pays du monde.

Les découvertes contredisent la croyance populaire concernant la densité de CO2 des différents types de forêt, qui jusqu’à présent considérait que les forêts tropicales humides étaient celles qui étaient les plus denses en dioxyde de carbone, d’après Brendan Mackey.

La forêt Victoria, en Australie, qui est une des sources en eau de la deuxième plus grande ville australienne, Melbourne, est un puits à CO2 important parce que la région a été protégée de la déforestation, ce qui met en avant le lien existant entre le déboisement des anciennes forêts et le changement climatique.

« Une des raisons pour laquelle ces arbres stockent tant de dioxyde de carbone et qu’ils ont atteint leur maturité. Les arbres ne stockeront jamais la même quantité de dioxyde de carbone si on brûle les forêts tous les quarante ans » a expliqué Brendan Mackey.

« Cela renforce l’idée que nous avons besoin de penser à la valeur en carbone de ces forêts, que nous avons jusqu’à présent considérées comme une réserve de bois » a-t-il déclaré.

Une deuxième raison expliquant l’efficience en carbone de la forêt d’Australie est que les taux de croissance des arbres ont été équilibrés par la vitesse à laquelle la biomasse se décompose, les forêts froides de Victoria conduisant à une croissance élevée et à des taux lents de décomposition.

Tous ces éléments font que le CO2 stocké par la forêt de Victoria en Australie représente environ 1900 tonnes par hectare, par rapport aux 650 tonnes stockées par les forêts tempérées du Pacifique américain, et aux 140 à 250 tonnes par hectare que l’on trouve dans les forêts tropicales du monde.

Les forêts de Victoria se trouvent dans des montagnes escarpées à la source du fleuve Yarra, qui s’écoule jusqu’au centre de Melbourne, et qui est entouré par un parc national.

Brendan Mackey a déclaré que ces découvertes pourraient représenter une véritable aide à la planification et à l’organisation de la lutte contre le changement climatique dans d’autres régions du monde.

« Si nous mettions en place des politiques concernant le changement climatique qui reconnaissaient la valeur des stocks de dioxyde de carbone dans les forêts, alors cela donnerait une autre portée à la gestion des forêts » a-t-il indiqué.

La Wilderness Society d’Australie a déclaré que le dioxyde de carbone stocké dans les forêts primaires du sud-est de l’Australie était équivalent à 460 millions de tonnes de gaz à effet de serre par an pendant les 100 prochaines années, avec 9,3 milliards de tonnes de carbone stockés.

« Cette recherche montre à quel point il est important pour le gouvernement de prendre au sérieux le dioxyde de carbone stocké dans nos forêts primaires restantes » a déclaré Virginia Young, Coordinatrice des Campagnes Stratégiques pour Wilderness Society.