Ce n’est peut-être pas le Yeti, mais dans une région montagneuse isolée de Russie, une forme inconnue précédemment et totalement unique de racines de plante a été découverte, et pourrait révolutionner les sciences.

Le scientifique ayant dirigé la recherche qui a conduit à la découverte de cette plante, le Professeur Hans Cornelissen, ainsi que son équipe russo-hollandaise, ont décrit leurs découvertes dans l’édition du magazine Ecology Letters (Lettres de l’écologie) datant de juin 2009.

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Les racines découvertes appartiennent à une espèce de petite plante alpine appelée Corydalis conorhiza et à la différence des racines normales, qui poussent dans le sol, elles poussent vers le haut en traversant d’épaisses couches de glace.

Les racines des neiges supplémentaires permettraient à la plante Corydalis conorhiza d’absorber du nitrogène directement à partir de la neige

Etant donné ce comportement d’un genre nouveau, les scientifiques ont qualifié ces racines de « racines des neiges ».

« C’est une découverte totalement nouvelle » a déclaré Hans Cornelissen, professeur associé d’écologie à l’Université VU à Amsterdam aux Pays-Bas. « Les racines des neiges sont ainsi totalement inconnues et sont un phénomène d’évolution spectaculaire ».

L’équipe a fait cette découverte dans une région isolée des montagnes du Caucase en Russie, où le sol reste recouvert de neige pendant la presque totalité de l’année. Tandis que la neige fondait lors des jours les plus chauds de l’été, les scientifiques ont remarqué que les plantes de l’espèce Corydalis conorhiza étaient entourées d’un réseau en filigrane de racines au-dessus du sol, s’étendant même en hauteur et de chaque côté de la plante sur environ 50 centimètres de longueur.

Au cours du printemps, et peut-être même pendant l’hiver, ces racines s’étendent et poussent dans la neige qui recouvre le sol, et pendant l’été, elles meurent et se décomposent, ce qui pourrait expliquer pourquoi ces racines des neiges n’ont pas été découvertes plus tôt.

Les plantes Corydalis conorhiza possèdent également des racines normales qui ancrent la plante dans le sol et la nourrit en nutriments tels que le phosphore et le nitrogène. L’équipe de Hans Cornelissen pense que les racines des neiges supplémentaires permettent à la plante Corydalis conorhiza d’absorber du nitrogène directement à partir de la neige.

De nombreuses plantes des montagnes prennent leur nitrogène dans la neige fondue qui se trouve au sol, mais seulement après la fin du processus de fonte. Cependant, une couche de glace impénétrable empêche les plantes Corydalis conorhiza de faire cela, c’est sans doute pourquoi la plante est obligée de dépendre de ses racines des neiges.

Pour vérifier leur hypothèse, une petite quantité de fertilisant, largement enrichie avec un isotope de nitrogène peu fréquent (15N), a été ajouté à la neige entourant les plantes Corydalis conorhiza. Plusieurs jours plus tard, l’équipe a découvert que de nombreuses sections des plantes contenaient de fortes concentrations de 15N, y compris les racines des neiges, les tubercules, et les feuilles, qui sont apparues après la fonte de la neige.

Par comparaison, une espèce de pissenlit qui poussait à proximité des Corydalis conorhiza ne semblait contenir aucune trace de 15N.

Des études supplémentaires ont confirmé que les racines des neiges étaient très différentes d’un point de vue anatomiques que des racines normales, ce qui les rend spécialement adaptée à la consommation et au transport rapides du nitrogène.

« Ces racines aident la plante à se nourrir de nutriments dans la neige avant que les premières pousses de la plante ne commencent à apparaitre au-dessus de la surface lors de la saison de pousse » explique Hans Cornelissen.

« Cela donne à la plante un avantage sur les autres espèces de plantes, qui ne peuvent consommer des nutriments qu’au travers de leurs racines dans le sol pendant une période de pousse très courte ».