Le changement climatique a contribué à un aplatissement de l’architecture complexe et multicouches des récifs coralliens des Caraïbes, compromettant leur rôle de pépinière pour les populations de poissons, et d’obstacles contre les tempêtes tropicales, d’après ce qu’a montré une étude publiée cette semaine.

Les analyses combinées de 500 études portant sur 200 récifs coralliens, réalisées entre 1969 et 2008, ont montré que les types les plus complexes de récifs coralliens ont été pratiquement tous éliminés de la mer des Caraïbes.

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De tels récifs –caractérisés par le Table Coral de près d’un mètre de large, ou encore par l’Acropora cervicornis qui ressemble à des bois de cerfs- ont un réel rôle de sanctuaire pour les populations locales de poissons, et sont des terrains de chasse pour les espèces pêchées à échelle commerciale.

La dégradation des récifs coralliens de la mer des Caraïbes n’est pas entièrement liée au changement climatique, des maladies ayant tué 90% de certains espèces de coraux dans les années 1970.

Beaucoup de ces récifs coralliens massifs ont été remplacés par des types de récifs plus plats et éparpillés, qui recouvrent désormais les trois-quarts de la région des récifs coralliens de la mer des Caraïbes, alors qu’ils n’en occupaient qu’un cinquième dans les années 1970, d’après l’étude, publiée dans le journal de la Royal Society, Biology Letters.

L’impact le plus important de cette disparition des récifs coralliens massifs dans la mer des Caraïbes a eu lieu au cours de la dernière décennie, d’après le rapport, réalisé par des chercheurs de l’Université d’East Anglia en Grande-Bretagne et de Simon Fraser au Canada.

« Le manque de refuges pour les espèces ayant une importance commerciale, tels que les homards et les gros poissons, pourrait compromettre le survie sur le long terme des pêcheries et des communautés de pêcheurs » d’après l’étude.

Les récifs coralliens plus plats sont également moins efficaces lorsqu’il s’agit de protéger les maisons et les villages côtiers des tempêtes tropicales et des marées montantes.

« L’importance de cette disparition sera de plus en plus grande » d’après Lorenzo Alvarez, de l’Université d’East Anglia, qui a dirigé l’étude. « De nombreux scientifiques pensent qu’il y aura davantage d’ouragans et de cyclones dans les années à venir » à cause du changement climatique.

La dégradation des récifs coralliens de la mer des Caraïbes n’est pas entièrement liée au changement climatique, certaines maladies ayant tué près de 90% des coraux appartenant à l’espèce des Acropora cervicornis et des Acropora palmata dans les années 1970.

Cependant, une deuxième période de destruction des récifs coralliens est actuellement en cours, et est presque sans aucun doute liée au changement climatique et au réchauffement des océans.

Les nouvelles dégradations que subissent les récifs coralliens sont caractérisées par le blanchissement corallien, qui se produit lorsque les petits organismes qui forment les récifs de corail abandonnent leur colonie en raison d’une pression trop forte.

« Nous suggérons que la dernière période de déclin est en partie due au changement climatique, mais également à d’autres activités humaines telles que la pêche excessive et le développement côtier » a indiqué Lorenzo Alvarez.

« A l’avenir, nous aurons besoin de changer nos comportements et de réduire la pression que nous exerçons sur les récifs coralliens ».

Le corail est un animal (un polype) se construisant tout au long de sa vie un squelette extérieur (structure rassemblant plusieurs polypes) à partir de minéraux présents dans l'océan qui, cumulé avec ceux de ses millions de congénères, forme un récif corallien. Cependant, le corail seul ne pourrait pas vivre. Il fonctionne en symbiose avec un végétal microscopique : la zooxanthelle dans les mers chaudes et le plancton dans les mers froides.