Les scientifiques ont demandé aux individus du monde entier lundi de les aider à construire un observatoire en ligne de la vie sur Terre qui servira de guide pour toute sorte de choses allant de l’impact du changement climatique sur la biodiversité jusqu’aux espèces de nuisibles qui peuvent affecter les cultures.

« J’espère que nous aurons même des millions d’individus qui fourniront des données » sur le long terme, a déclaré James Edwards, directeur de l’Encyclopédie de la Vie (Encyclopedia of Life (EOL)), de la Smithsonian Institution à Washington, en parlant du projet qui durera dix ans.

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L’Encyclopédie de la vie est donc un projet de bio-encyclopédie collaborative en ligne, inspirée du système de Wikipédia, mais rédigée principalement par des experts.

L'observatoire de la biodiversité en ligne permettra de rassembler toutes les données existantes concernant la faune et la flore

Il a ajouté que les organisations scientifiques tentaient déjà de relier des milliers de bases de données informatiques concernant des animaux et des plantes pour ne former plus qu’un seul « observatoire virtuel » qui pourrait être semblable aux systèmes mondiaux de surveillance du climat ou des séismes.

Des individus de nombreux pays enregistrent déjà des observations personnelles sur Internet, allant de l’observation des oiseaux rares au Canada à des données concernant la floraison de certaines espèces végétales au printemps en Australie.

Le nouveau système d'observatoire de la biodivesité en ligne, lorsqu’il sera complètement opérationnel, permettra de relier entre eux les multiples sites Internet existants actuellement.

Près de 400 experts en biologie et en technologie venant de 50 pays différents se réuniront à Londres du 1er au 3 juin pour une conférence baptisée « e-Biosphère » organisée par l’Encyclopédie de la Vie pour discuter de ce projet.

L’Encyclopédie de la Vie tente par ailleurs de décrire toutes les espèces vivantes de la Terre sur un site en ligne.

« Cela sera un système libre auquel tout le monde aura accès et pour lequel chacun pourra contribuer » a déclaré Norman MacLeod, conservateur en paléontologie au Musée d’Histoire Naturelle de Londres, qui organise la conférence e-Biosphère.

James Edwards a déclaré qu’une telle base de données concernant la biodiversité pourrait avoir des bénéfices économiques très importants, en identifiant par exemple un insecte inhabituel trouvé dans un jardin comme étant un insecte nuisible très dangereux pour l’agriculture locale.

Par ailleurs, cette base de donnée sur la biodiversité en ligne aura également des bénéfices pour la santé humaine car elle permettra de comprendre de nombreux changements qui ont lieu actuellement, comme par exemple le lien qui existe entre les moustiques vecteurs de la malaria et le réchauffement climatique, d’après James Edwards.

« D’ici dix ans, les scientifiques disent qu’ils pourront disposer d'une façon efficiente et efficace de suivre les changements dans le temps en termes de nombre et de variété d’espèces animales et végétales alors que les températures et les schémas de précipitation mondiaux changent » indique une déclaration de l’Encyclopédie de la Vie.

Par ailleurs, les accidents d’avion pourraient être évités en étudiant les échantillons génétiques d’ADN d’oiseaux aspirés par les moteurs d’avion, ainsi que l’altitude et les itinéraires migratoires des oiseaux.

Cet observatoire en ligne de la biodiversité pourrait également rassembler des données de base pour la surveillance du taux d’extinction des espèces par exemple.

L’observatoire pourrait également aider les individus dans leur vie quotidienne –par exemple une personne souhaitant visiter une forêt locale pourrait en profiter pour étudier les arbres, les fleurs, les animaux et les insectes qu’elle apercevrait pendant sa promenade.