Dix nouvelles colonies de manchots empereurs découvertes en Antarctique

Les manchots empereurs pourraient être très vulnérables au changement climatique si la mer de glace fondait plus tôt lors du printemps

Les experts étudiant les images prises depuis l’espace ont d’abord été étonnés par les tâches marrons rouges parsemées sur la glace.

« Il s’est avéré qu’il s’agissait d’excréments de manchots empereurs » a déclaré Phil Trathan. « Il y avait un très bon contraste entre les tâches noires des excréments et la glace ».

Les scientifiques ont élargi leurs recherches pour découvrir davantage de tâches en observant 90% de la côte de l’Antarctique et ont découvert 38 colonies.

Les experts avaient précédemment identifié 34 colonies de manchots empereurs –la découverte des 10 autres a été compensée par le fait que les experts n’ont pas pu trouver six colonies qui avaient été précédemment identifiées.

Les scientifiques n’ont pas encore déterminé si ces colonies ont disparu ou si elles avaient été mal identifiées sur les cartes précédentes. Six autres colonies ont également changé de position depuis qu’elles avaient été enregistrées la dernière fois.

« Nous ne pouvons pas voir distinctement les pingouins sur les cartes satellites parce que la résolution n’est pas assez bonne. Mais lors de la saison de reproduction, les manchots empereurs restent au même endroit pendant huit mois. La glace devient donc assez sale, et ce sont les tâches des excréments que nous pouvons alors voir » a déclaré l’expert de cartographie du BAS Peter Fretwell.

Phil Trathan a ajouté que des experts britanniques, américains, français et australiens utilisaient des systèmes d’imagerie plus puissants afin d’essayer de compter les pingouins empereurs –qui sont peut-être la seule espèce d’oiseaux à ne jamais poser les pattes sur la terre.

Jusqu’à présent, les estimations indiquent qu’il y aurait entre 200 000 et 400 000 couples reproducteurs de pingouins empereurs, sans compter les milliers de jeunes et d’adultes non reproducteurs.

Les manchots empereurs s’accouplent sur la glace en plein cœur de l’hiver Antarctique, et pondent leurs œufs à la fin Mai et au début du mois de juin lorsque les températures chutent en dessous des -50°C.

Les mâles couvent les œufs dans la nuit de l’hiver Antarctique, résistant tant bien que mal sans nourriture, et exposant leur dos aux vents glacés du pôle sud. Les femelles parcourent pendant ce temps environ 100 kilomètres jusqu’à la mer et reviennent avec de la nourriture pour le printemps afin de prendre soin de leur oisillon.

Les manchots empereurs pourraient être très vulnérables au changement climatique si la mer de glace fondait plus tôt lors du printemps, exposant ainsi les oisillons à l’eau avant qu’ils ne soient capables de se débrouiller seuls.

Davantage de glace pourrait également poser un problème puisque les femelles devraient parcourir des distances plus importantes pour rejoindre la mer.