Une équipe d’explorateurs britanniques évaluant l’état de la glace dans l’Arctique Canadien a déclaré mercredi qu’elle n’avait pas trouvé la glace plus épaisse et plus ancienne que les scientifiques s’attendaient à trouver sur son lieu de destination.

A la place, les explorateurs n’ont trouvé qu’une glace plus fine, et essentiellement jeune (de moins d’un an) qui est plus susceptible de fondre lors des mois d’été, ce qui pourrait représenter un nouveau signe de l’impact que le changement climatique a sur les calottes glaciaires Arctique.

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« Les scientifiques qui nous supervisaient avaient prévu qu’il y aurait un mélange de cette nouvelle glace avec une glace multicouche, plus épaisse et plus ancienne. Mais nous n’en avons eu aucune preuve » a déclaré Pen Hadow, qui dirigeait l’équipe du Catlin Arctic Survey, envoyée en mission dans l’Arctique Canadien.

Un expert climatique a indiqué le mois dernier que l’Arctique se réchauffait tellement rapidement que la mer de glace d’été pourrait disparaître dès 2013

Fin avril déjà, Pen Hadow avait déclaré qu’il avait été très surpris de ne trouver que très peu de glace permanente. Les explorateurs étaient partis début mars en mission pour évaluer la vitesse à laquelle les calottes glaciaires Arctique fondent.

Les scientifiques avaient en effet prévu que l’équipe d’explorateurs trouverait de la glace d’une épaisseur pouvant aller jusqu’à 3 mètres, mais l’épaisseur moyenne enregistrée par l’équipe n’était que de 1,77 mètres, d’après les déclarations de Pen Hadow.

« Cela suscite plus de questions que de réponses » a-t-il indiqué, lors d’une interview via satellite avec d’autres membres du groupe, depuis leur localisation en Arctique.

L’équipe composée de trois membres, a été évacuée par pont aérien mercredi, après avoir terminé sa mission de 73 jours, au cours de laquelle elle a parcouru près de 434 kilomètres sur l’Océan Arctique gelé depuis le nord du Canada en direction du Pôle Nord.

Le groupe espérait rester sur la glace jusqu’à la fin du mois de mai, mais a décidé de mettre fin à sa mission mercredi, après avoir déterminé que les conditions climatiques étaient meilleures actuellement pour l’évacuation aérienne des hommes et de leur équipement.

« Il est maintenant temps de partir de la glace » avait déclaré Pen Hadow.

L’explorateur a indiqué que son groupe avait été capable de faire près de 1500 mesures de l’épaisseur de la glace et de sa densité au cours de son voyage, réunissant des données précieuses pour l’analyse scientifique.

Certains scientifiques ont averti la communauté internationale que l’Arctique se réchauffait presque deux fois plus rapidement que le reste du monde, et a établi un lien entre les températures plus hautes et les émissions de gaz à effet de serre associées au réchauffement climatique et causées en grande partie par les activités humaines.

La superficie de la mer de glace Arctique a fondu pour atteindre des records en 2007, avant de recroître très légèrement en 2008.

L’équipe britannique d’explorateurs avait déclaré que ses découvertes suggéraient que la couche de glace serait plus fine que jamais au Pôle Nord cet été.

L’équipe a passé quatre heures par jour à forer la glace pour faire des mesures. Pen Hadow était notamment équipé d’une foreuse manuelle qui pouvait aller jusqu’à 5,2 mètres de profondeur.

Un expert climatique avait par ailleurs indiqué le mois dernier que l’Arctique se réchauffait tellement rapidement que la mer de glace d’été pourrait disparaître dès 2013, soit des dizaines d’années avant ce que certains avaient prédit.