La Norvège a inauguré une « autoroute à l’hydrogène » de 560 kilomètres de long lundi, inauguration marquée par le rallye auquel participaient plus d’une douzaine de voitures alimentées à l’hydrogène, le long d’une route arborée entre la capitale du pays, Oslo, et la « capitale » du pétrole de la Mer du Nord, Stavanger.

Le producteur de pétrole et de gaz StatoilHydro a construit plusieurs stations d’alimentation en hydrogène le long de la nouvelle autoroute, pour recharger les voitures équipées de piles à combustible, qui génèrent de l’électricité grâce à une réaction chimique entre l’hydrogène et l’oxygène, ou qui utilisent l’hydrogène comme un carburant pour un moteur à combustion, similaire à celui d’une voiture à essence.

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Ces véhicules qui n’émettent aucune émission sont encore très limités en nombre mais ont un avenir prometteur, et sur le long terme, StatoilHydro espère relier l’autoroute norvégienne à une autoroute à l’hydrogène au nord de l’Allemagne. Le Japon et la Californie ont déjà construit des autoroutes similaires conçues pour les véhicules à hydrogène.

Considérés par certains comme les futures alternatives aux moteurs à essence qui émettent du CO2, les moteurs à hydrogène, qui sont toujours à l’état expérimental, n’émettent que de l’eau propre

« Le couple dans une voiture électrique est incroyable » a déclaré le pilote de rallye Henning Solberg avant de prendre le départ de la première édition du Rallye Viking. « A l’accélération, on peut obtenir de la voiture tout ce que l’on peut obtenir d’un voiture avec un moteur électrique » a déclaré Henning Solberg, dont la Ford Focus alimentée à l’hydrogène n’a cependant pas débuté le rallye en faisant crisser les pneus.

Considérés par certains comme les futures alternatives aux moteurs à essence qui émettent du dioxyde de carbone, les moteurs à hydrogène, qui sont toujours à l’état expérimental, n’émettent que de l’eau propre, même s’il faut de l’énergie pour produire l’hydrogène.

A l’inverse d’un moteur électrique qui a besoin de plusieurs heures pour se recharger, les voitures à hydrogène, presque silencieuses, peuvent être réalimentées en quelques minutes, presque comme une voiture traditionnelle.

« Nous devons chercher de nouvelles sources de carburant pour l’avenir et nous pensons que l’hydrogène est une bonne option, surtout dans la mesure où il a les caractéristiques d’un carburant qui n’émet pas d’émissions, et aussi parce qu’on peut produire de l’hydrogène à partir de multiples sources » a déclaré Ulf Hafseld, directeur du développement de l’hydrogène à StatoilHydro.

Certaines voitures participant à la course pouvaient accélérer de 0 à 100 km/h en quatre secondes, même si le rallye de trois jours ne devrait pas reposer sur la vitesse mais plutôt sur la fiabilité et l’efficience, d’après les pilotes.

Sur la route de la première étape du rallye à Drammen, à l’ouest d’Oslo, les conversations ayant lieu dans une Toyota Prius spécialement modifiée, conduite par l’équipe Statoil, tournaient plutôt autour de l’économie de carburant.

« Nous avons de bonnes collines que nous pouvons utiliser pour nous recharger » a déclaré la pilote Anne Marit Hansen, faisant référence à une fonction qui permet de recharger les batteries du véhicule lorsqu’on utilise le frein pour décélérer.

La Prius de Statoil peut rouler pendant près de 170 à 200 kilomètres sans se décharger et peut être remplie de 2 kg d’hydrogène. Sa vitesse maximum est légèrement supérieure à 100 km/h.

StatoilHydro vend de l’hydrogène en Norvège pour environ 6,28 dollars le kilo, ce qui est environ équivalent en termes énergétiques au prix du pétrole, selon la compagnie. Cette dernière cherche à produire l’hydrogène de la manière la plus écologique possible en utilisant l’énergie provenant des vastes centrales hydroélectriques de la Norvège pour partager l’eau afin d’obtenir de l’oxygène et de l’hydrogène.

L’hydrogène peut également être produit comme un produit industriel, ou même à partir de déchets de gaz tels que le méthane. Mais tous ces processus sont très intensifs en énergie, ce qui limite l’attractivité des véhicules à l’hydrogène dans une perspective strictement environnementale.