Un feu de forêt incontrôlable et avivé par les vents s’est déclaré à Santa Barbara mercredi, détruisant sur son passage une vingtaine de maisons dans les collines du centre de la Californie, et obligeant des milliers d’habitants à évacuer la zone.

Trois pompiers ont été blessés alors qu’ils essayaient d’éteindre cet incendie violent dans cette région sèche et ensoleillée des Etats-Unis. On suspecte actuellement ce feu de forêt, qui a été aggravé par la sécheresse, d’être d’origine volontaire.

Publicité

L’incendie a dévasté près de 200 hectares aux environs de Santa Barbara pendant la nuit de mercredi à jeudi, laissant derrière lui des collines décharnées, où se trouvaient quelques heures auparavant des demeures de multimillionnaires.

Le Gouverneur de la Californie Arnold Schwarzenegger a déclaré l’état d’urgence pour le Comté de Santa Barbara

Les autorités ont déclaré que l’épaisse couche de fumée flottant au dessus de Santa Barbara rendait difficile d’estimer combien de maisons avaient été détruites par les flammes, mais ont néanmoins ajouté qu’au moins vingt d’entre elles avaient été rasées par le feu de forêt.

L’ensemble des environs reste menacé alors que plus de 900 pompiers tentent de contrôler les flammes, avivées par les vents chauds et secs de Santa Ana, au travers de canyons escarpés et parfois inaccessibles.

« Nous sommes dans un état d’extrême urgence » a déclaré le porte-parole des Pompiers du Comté de Santa Barbara David Sadecki. « Nous avons une marge de manœuvre très étroite ».

David Sadecki a déclaré que l’incendie était difficile à contrôler à cause du climat extrême qui plombe cette région du bord de mer –les températures dépassant les 38°C et les vents soufflant à 80km/h.

Les trois pompiers qui souffrent actuellement de brûlures et de problèmes respiratoires étaient dans leur camion qui a été cerné par les flammes, alors qu’ils essayaient de protéger une maison. Les trois hommes ont été amenés en hélicoptère à Los Angeles pour être soignés.

Le Gouverneur de la Californie Arnold Schwarzenegger a déclaré l’état d’urgence pour le Comté de Santa Barbara, une décision qui permet de disposer de davantage de financements et d’équipements pour contrôler l’incendie.

Bien que le feu de forêt ait perdu en intensité alors que les vents se sont apaisés dans la nuit de mercredi, les responsables craignent qu’il ne se dirige vers le centre de Santa Barbara, où les habitants ont été prévenus qu’ils pourraient avoir besoin d’évacuer les lieux pendant la nuit.

Les pompiers espèrent que le climat sera plus clément jeudi, mais les prévisions météorologiques montrent que les vents de Santa Ana, qui soufflent depuis le désert de la Californie, continueront sans doute à souffler pendant au moins encore un jour supplémentaire.

Le Comté de Santa Barbara a demandé l’aide d’équipes de pompiers provenant de tout l’Etat et a déclaré qu’il attendait près de 100 camions et 400 pompiers, même si les autres communautés de Californie s’inquiètent également pour leurs propres collines qui sont tout aussi asséchées.

Pendant ce temps en Arizona, les pompiers luttaient contre un feu de forêt qui s’étendait sur 1700 hectares et qui s’est déclaré mardi dans la région montagneuse qui se trouve à près de 80 kilomètres de Tucson.

Cet incendie a brûlé de vastes étendues de forêts et de prairies près de la Sierra Vista et a détruit trois maisons et plusieurs véhicules.

Un propriétaire local a dû être transporté dans une unité pour les grands brûlés dans un hôpital de Phoenix pour être soigné, d’après ce qu’a déclaré la porte-parole des Services Forestiers Américains Celeste Gordon. Son état n’était pas encore connu mercredi soir.

En novembre dernier, plus de 200 maisons avaient été détruites à Santa Barbara et dans les environs à cause d’un incendie, probablement déclenché par un feu de camp.