Les coraux froids se développent dans des conditions extrêmes par faible température, sans lumière et par des profondeurs de 300 à 2000 m. Leurs récifs peuvent atteindre des centaines de mètres de long et des dizaines de mètres de haut. Cependant, dans le golfe de Gascogne, les scientifiques prévoient de rencontrer des massifs de plus petite taille (de l’ordre du mètre).

Ils constituent la base d’un écosystème riche et complexe, dont l’évolution se mesure en milliers d’années. Ces milieux fragiles sont actuellement menacés à court terme par les activités humaines, notamment la pêche des poissons de profondeur, et à moyen terme par l’acidification de l’océan provoquée par le changement global.

La mission BobGeo. La campagne BobGeo devrait permettre de réaliser une cartographie 3 zones typiques des canyons et interfluves.

Les résultats du projet CoralFISH devraient apporter les informations nécessaires à une meilleure gestion de cet écosystème, notamment en établissant des critères de classements de zones à protéger conformément aux conventions internationales.

La campagne BobGeo (Bay Of Biscay – GEOlogy) devrait permettre de réaliser une cartographie à haute résolution de 3 zones typiques des canyons et interfluves du golfe de Gascogne. Des coraux ont déjà été prélevés dans ces zones mais, comparée aux autres pays européens, la France note un retard pour la cartographie de ces habitats particuliers.

L’analyse détaillée des résultats de BobGeo déterminera les caractéristiques géologique, sédimentaire et hydrologique des « paysages » sous-marins contrôlant la distribution spatiale des coraux.

Cela permettra de sélectionner des « cibles » pour les études de détail menées par le ROV Victor 6000 lors de la campagne suivante : BobEco (Bay Of Biscay – ECOlogy).

Cette deuxième campagne permettra l’étude à très haute résolution de la structure spatiale des communautés associées à l’écosystème corallien. Une caractérisation génétique, chimique et microbiologique sera effectuée et l’assemblage des poissons profonds sera décrit.

Une estimation de l’impact de la pêche sur les communautés et sur la structure génétique pourra alors être réalisée.

La marge du nord du golfe de Gascogne est entaillée de très nombreux canyons. Ceux-ci s’organisent en huit systèmes de drainage comparables à des bassins versants terrestres.

Cependant la morphologie des têtes de canyons est différente d’un bassin à l’autre. Les images Haute Résolution devraient permettre de choisir entre les différentes causes potentielles : nature des couches entaillées, tectonique ou connexion à des réseaux fluviales fossiles.

Par ailleurs, le SHOM  (service hydrographique et océanographie de la marine) et l’Ifremer, à travers leur pré-projet PlateauXXI et RECOPLA, travaillent à la création d’un programme national de cartographie moderne des eaux sous juridiction française. Les taux de couverture des différents secteurs physiographiques sont très variables: la partie profonde de la ZEE métropolitaine (>500m), l’extension du plateau continental juridique et le secteur littoral font ou ont fait l’objet de programmes (projets ZEE, EXTRAPLAC et LITTO3D) mais le haut de pente et le plateau continental restent paradoxalement peu reconnus. Les levés effectués pendant la campagne BobGEo (environ 6.000 km2 soit 1,5% des eaux métropolitaines) contribueront à améliorer cette couverture.

Enfin, la France s’est engagée dans une politique active d’instauration de zones marines protégées. Les résultats de BobGeo et du projet CoralFISH dans le golfe de Gascogne serviront à l’Agence des Aires Marines Protégées, partenaire de la campagne, pour délimiter les zones de protection pour l’habitat sensible des coraux froids.

Les travaux en route porteront sur le levé de boîtes à l’aide de profils utilisant simultanément les sondeurs multi-faisceaux Reson 7150-24kHz et Reson 7111-100kHz, le sondeur de sédiment Chirp ainsi que la sismique Haute Résolution.

Des travaux en station permettront de réaliser des prélèvements au carottier à piston Calypso pour déterminer le paléo environnement (ensemble des caractères biologiques et physico-chimiques des milieux anciens). Le mouillage d’un piège à particule sera réalisé sur deux zones pour évaluer les apports en nutriments. Et des prélèvements divers seront réalisés pour estimer le sédiment et les espèces benthiques.