« Cette thèse répond à une demande sociétale forte », précise d’emblée Laurence Ollivier chercheur à l’UPR (Unité propre de recherche) Maîtrise des bioagresseurs des cultures pérennes et au Cirad, « tout l’arc méditerranéen de l’Espagne à l’Italie est touché par ce papillon particulièrement invasif et qui menace les plantations de palmiers-dattiers du Maghreb et des pays du Sud. Des essais en laboratoire ont montré que les larves en étaient très friandes… ».

Originaire du nord de l’Argentine et de l’ouest de l’Uruguay, l’arrivée de l’insecte correspondrait à des importations de palmiers avant les années 2000. Vingt espèces dont des palmiers endémiques du Midi de la France constituent ses hôtes et sont désormais envahies. Chaque été, l’insecte envahit de nouveaux sites et s’y installe.

Un insecte originaire du nord de l’Argentine et de l’ouest de l’Uruguay attaque les palmiers en France, faisant craindre une possible disparition

Sitôt sorties de l’œuf, les jeunes chenilles colonisent le cœur de l’arbre et sont indétectables au premier regard. Après un développement de près d’un an, entraînant pourriture et déformations des feuilles qui affectent la croissance et la survie de l’arbre, c’est un papillon qui s’extirpe du stipe. Un palmier très infesté peut être colonisé par des centaines de larves.

Des essais concluants, réalisés à partir d’une glu, ont été menés par l’Inra sur les palmiers du campus Inra-SupAgro de Montpellier et sur ceux de la municipalité de Montpellier mais la substance n’est pas encore disponible sur le marché. Les pesticides chimiques actuellement employés sont peu adaptés au niveau d’infestation et ne sont en aucun cas une méthode de lutte durable.

L’équipe de Laurence Ollivier oriente ses recherches sur la lutte biologique c’est à dire trouver les ennemis naturels du papillon, des parasitoïdes d’œufs par exemple. Pour ce faire, une mission de terrain en Argentine/Uruguay dans l’aire d’origine de l’insecte s’imposerait.

Dans l’immédiat, avec l’aide des espaces verts de la ville de Montpellier qui fournit des stipes infestés, les chercheurs vont étudier le comportement de reproduction de l’insecte en conditions naturelles et en laboratoire. Les interactions plantes-insectes sont également analysées ; des composés volatils émis par les palmiers pourraient constituer un signal de reconnaissance du palmier par le papillon.

Un système de piégeage pour une lutte physique contre le papillon ravageur est par ailleurs à l’étude. Il s’agit de pièges à phéromone (molécule chimique naturelle) à accrocher dans l’arbre et qui permettraient d’attirer, de piéger et par conséquent d’éradiquer les insectes adultes sans nuire à l’environnement, en milieu urbain et rural.

Avec l’aide des pouvoirs publics, des campagnes de piégeage pourraient être effectuées sur les palmacées en cas d’identification d’une phéromone. « L’alternative pourrait encore être de planter des essences méditerranéennes comme le tamaris, le platane, le cyprès, l'olivier de Bohème et le pin », complète Laurence Ollivier.