Les forêts de la Chine et d’autres types de végétaux ont absorbé environ un tiers de ses émissions de gaz à effet de serre au cours du 20ème siècle, mais cette proportion pourrait désormais diminuer à cause de la forte augmentation des émissions industrielles nationales, d’après ce qu’ont indiqué des scientifiques.

Une étude réalisée par l’Université Peking montre que l’augmentation des précipitations en été, les efforts réalisés pour planter des forêts, l’expansion de la superficie couverte par la garrigue, les changements d’utilisation des cultures et l’augmentation de la quantité de bambous ont permis l’absorption de 28 à 37% des émissions industrielles de la Chine dans les années 1980 et 1990.

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Cette étude est la première à estimer l’impact des plantes et végétaux dans la compensation des émissions de dioxyde de carbone (CO2) en Chine, pays qui a récemment dépassé les Etats-Unis en devenant le premier pays émetteur de CO2. 

Les forêts et végétaux du monde entier absorbent entre 10 à 60% des émissions de gaz à effet de serre

Les plantes absorbent le dioxyde de carbone lors de leur croissance et le rejettent dans l’atmosphère lorsqu’elles pourrissent ou sont brûlées ou coupées.

Cette étude, publiée dans le journal Nature, indique également que les végétaux et les sols de la Chine absorbent plus de CO2 par kilomètre carré qu’en Europe mais moins qu’aux Etats-Unis.

Cependant, d’après un scientifique américain, le pourcentage d’émissions absorbées par les végétaux est en déclin à cause de la croissance économique très importante que connaît la Chine ces dernières années, qui entraîne une croissance des émissions industrielles nationales plus rapides que la croissance de la végétation.

« Il tombe comme une pierre » a déclaré Kevin Robert Gurney, un expert en dioxyde de carbone à l’Université de Purdue dans l’Indiana aux Etats-Unis, à propos du pourcentage de dioxyde de carbone absorbé par les plantes. Cet expert est l’auteur d’un article qui accompagnait l’étude chinoise publiée dans le journal Nature.

Pour l’année 2007, la végétation n’aurait absorbé que 10 à 15% des émissions de gaz à effet de serre de la Chine, d’après Kevin Robert Gurney. Il est vrai que la Chine inaugure une nouvelle centrale électrique au charbon chaque semaine, selon les chiffres des Nations Unies, ce qui contribue à faire augmenter fortement ses émissions nationales.

Selon les prévisions réalisées par l’Agence Internationale de l’Energie, la consommation d’énergie de la Chine en 2030 devrait augmenter à un point tel que les végétaux ne pourraient plus en absorber que 6 à 8%, en supposant des taux de croissance végétale stable.

Les forêts et végétaux du monde entier absorbent entre 10 à 60% des émissions de gaz à effet de serre provenant des activités humaines, et notamment de la combustion de carburants fossiles.

L’étude publiée par la Chine indique également que la migration des habitants vers les villes impliquait que moins de bois et de charbon seraient brûlés dans les campagnes, mais les individus brûlent par ailleurs plus de carburants fossiles lorsqu’ils habitent en ville.

Les forêts représentent environ 14% de la superficie de la Chine.

Kevin Robert Gurney a approuvé l’étude de la Chine, en disant qu’elle aidait à comprendre ce pays. « Nous n’avions pas d’estimations très réalistes des émissions chinoises jusqu’à présent” a-t-il déclaré.

Plus de 190 nations tentent d’élaborer un nouveau traité climatique des Nations Unies d’ici la fin de l’année 2009 qui pourrait inclure des crédits d’émissions pour récompenser les politiques visant à ralentir la déforestation.

D’après les prévisions du Groupe Intergouvernemental d’Experts des Nations Unies sur l’Evolution du Climat, les gaz à effet de serre sont responsables du changement climatique qui entraînera davantage de canicules, des tempêtes plus puissantes, une extinction d’espèces animales et végétales et fera augmenter le niveau des océans.