Les fleuves dans certaines des régions les plus peuplées du monde voient leur niveau d’eau diminuer de plus en plus, probablement à cause du changement climatique, d’après ce que des chercheurs ont déclaré mardi.

Les fleuves affectés par ce phénomène comprennent le Fleuve Jaune au nord de la Chine, le Gange en Inde, le Niger en Afrique de l’Ouest, et le Colorado dans le sud-ouest des Etats-Unis.

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Quand on les ajoute aux effets des barrages, de l’irrigation et d’autres utilisations de l’eau, ces changements pourraient s’accumuler et représenter une menace pour les réserves futures de nourriture et d’eau dans le monde, d’après ce que les chercheurs ont écrit dans le Journal du Climat de la Société Météorologique Américaine.

Le changement climatique assèche les grandes fleuves du monde, menaçant les ressources en eau de la population mondiale

« Un flux d’eau réduit augmente la pression sur les ressources en eau douce dans une grande partie du monde, surtout avec l’augmentation des besoins en eau corrélée à l’augmentation de la population mondiale » indique Aiguo Dai du Centre National pour la Recherche Atmosphérique de Boulder dans le Colorado aux Etats-Unis, qui a dirigé l’étude.

« L’eau douce étant une ressource vitale, ces tendances à la baisse sont un sujet de grande préoccupation ».

L’équipe d’Aiguo Dai a étudié les niveaux d’eau de 925 grands cours d’eau entre 1948 et 2004, et ont découvert des changements significatifs pour un tiers des plus grands fleuves du monde.

Les fleuves dont le flux est en diminution sont plus nombreux que ceux dont le flux a augmenté, d’après les chercheurs. Par exemple, le rejet d’eau douce annuel dans l’Océan Pacifique a diminué d’environ 6%, soit 526 kilomètres cubes, soit l’équivalent du volume d’eau qui s’écoule dans le fleuve Mississippi chaque année.

Le flux annuel des fleuves qui se jettent dans l’Océan Indien a chuté de 3% pendant la période de 56 années, soit 140 kilomètres cubes.

Le Fleuve Columbia au nord-ouest des Etats-Unis a perdu 14% de son volume entre 1948 et 2004, principalement à cause de la diminution des précipitations et de l’augmentation de la consommation d’eau dans l’Ouest américain, d’après les déclarations de l’équipe d’Aiguo Dai.

Cependant, le fleuve Mississippi drainait 22% plus d’eau en 2004 qu’en 1948 du fait d’une augmentation des précipitations dans le Midwest américain depuis le milieu du 20ème siècle, d’après les chercheurs.

Le rejet annuel d’eau provenant de la fonte des glaces dans l’Océan Arctique a également augmenté de 10%, soit 460 kilomètres cubes.

« Il y a des preuves montrant que le réchauffement rapide du climat depuis les années 1970 a provoqué un démarrage plus précoce du printemps qui induit une fonte des neiges plus précoce et un flux d’eau associé aux Etats-Unis et en Nouvelle Angleterre, ainsi qu’une fonte plus précoce des fleuves gelés d’Arctique en Russie et au Canada » écrivent les chercheurs.

« Alors que le changement climatique continuera inévitablement dans les prochaines décennies, nous sommes susceptibles de constater des conséquences de plus en plus importantes sur de nombreux fleuves et de nombreuses ressources en eau dont notre société est devenue dépendante » a déclaré un scientifique du Centre National pour la Recherche Atmosphérique, Kevin Trenberth, qui a participé à l’étude.