Le nombre d’animaux sauvages dans la célèbre Réserve Nationale Masaï Mara au Kenya a considérablement chuté depuis quinze ans, alors que la faune est en compétition avec les activités humaines à proximité, d’après ce que des chercheurs ont déclaré mercredi.

La Réserve Masaï Mara est plus connue pour ses migrations annuelles spectaculaires de gnous, et a été baptisée septième « Nouvelle Merveille » du monde par un journal télévisé en 2006. Des centaines de milliers de touristes s’y rendent chaque année.

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Cependant, une étude publiée jeudi dans le Jouranl Britannique de Zoologie a découvert que six espèces –de girafe, d’impala, d’antilope, de phacochère, de topi et d’antilope sing-sing- étaient en déclin « de manière persistante » dans les 1 500 km² de la réserve.

La croissance de la population à proximité de la réserve Masaï Mara semble affecter les espèces d'animaux sauvages

« La situation dont nous parlons est un tableau très sombre et nécessite des mesures urgentes et décisives si nous voulons sauver ce trésor de la catastrophe » a déclaré Joseph Ogutu, principal auteur du rapport et écologiste statistique dans l’Institut International de Recherche sur les Animaux (International Livestock Research Institute (ILRI)).

« Notre étude fournit la meilleure preuve à ce jour que le déclin d’espèces de la faune dans la réserve est important et substantiel, et que ces tendances sont probablement liées à l’augmentation constante des installations humaines dans les terres adjacentes à la réserve ».

Les chercheurs ont découvert que la population humaine en croissance dans la région avait entraîné une réduction du nombre d’animaux dans la réserve en empiétant sur les terres de pâturage des animaux pour en faire des champs de culture ou des champs d’élevage de bétail pour nourrir les familles.

Le rapport indique que certaines communautés d’élevage traditionnelles de l’ouest et du sud-ouest de la réserve Masai Mara continuent à chasser à l’intérieur de la réserve, ce qui est totalement illégal, pour trouver de la nourriture et faire du profit.

Joseph Ogutu et ses collègues ont concentré toute leur attention sur les terres d’élevage Mara qui se trouvent autour de la réserve et qui sont le lieu d’habitation des Masaï.

Jusqu’à très récemment, la plupart des Masaï étaient des éleveurs semi-nomades. Mais ces dernières années, certains ont abandonné ce mode de vie traditionnel pour s’installer de manière plus durable en bordure de la réserve.

L’étude montre que « l’abondance de toutes les espèces sauf celle du zèbre et de l’antilope sing sing a diminué de manière significative » avec l’augmentation des installations humaines.

« La faune est toujours en mouvement entre la réserve et les terres d’élevage à proximité et il y a de plus en plus de compétition pour l’habitat entre les animaux et les cultures autour des camps d’humains » indique Joseph Ogutu.

« En particulier, notre analyse a montré que de plus en plus d’individus dans les terres d’élevage avaient autorisé leur bétail à paître dans la réserve, une activité illégale qui appauvrit la réserve Masaï lorsqu’elle est confrontée à une sécheresse prolongée ou d’autres problèmes de ce genre ».

Les chercheurs ont déclaré que les tribus Masaï devenaient de plus en plus sédentaires notamment à cause de décennies de politiques de négligence qui ont obligé un grand nombre d’entre elles à abandonner leurs pratiques écologiques d’élevage.

Certains propriétaires Masaï travaillent maintenant avec des compagnies touristiques pour installer des zones de conservation là où ils gèrent des troupeaux de bétail pour maintenir un équilibre durable. La communauté locale reçoit ensuite une part des profits du tourisme.

« Nous savons depuis des centaines d’années que l’élevage pastoral du bétail peut coexister avec la concentration de grands mammifères d’Afrique de l’est », indique le dirigeant de l’ILRI, Carlos Sere.