L’exposition à la pollution de l’air pendant la grossesse pourrait ralentir la croissance normale du fœtus en développement, d’après ce que suggère une étude publiée dans le Journal of Epidemiology and Community Health.

Les émissions polluantes provenant du trafic pourraient être particulièrement dangereuses pour le fœtus, d’après ce que montre les résultats de cette étude.

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Les auteurs ont basé leurs découvertes sur le nombre de naissances entre 1999 et 2003 dans l’Etat du New Jersey aux Etats-Unis.

Un ralentissement de la croissance du fœtus pourrait être associé à la pollution automobile ou au fait de vivre près d’un axe routier majeur

Au cours de cette période, 492 678 bébés sont nés dans le New Jersey. Après avoir exclu les naissances prématurées et les naissances pour lesquelles les données n’étaient pas complètes, près de 336 000 naissances ont fait l’objet d’une analyse plus poussée.

Les chercheurs ont utilisé les informations provenant des certificats de naissance et des archives des hôpitaux, y compris les informations concernant l’origine ethnique de la mère, son niveau d'éducation, le statut marital, la consommation de tabac pendant la grossesse, le début des soins prénataux, et le lieu de résidence au moment de la naissance.

Les taux quotidiens de pollution de l’air provenant de stations de surveillance situées dans l’ensemble du New Jersey ont été fournis par l’Agence de Protection de l’Environnement des Etats-Unis (EPA).

Les données provenant de ces stations de surveillance situées dans un rayon de dix kilomètres du foyer résidentiel de la mère ont été utilisées pour calculer les taux d’exposition à la pollution de l’air pendant chacun des trois trimestres de la grossesse, pour estimer le risque associé de ralentissement de la croissance du fœtus.

Les chercheurs ont également regardé si les mères ayant connu des complications pendant leur grossesse étaient plus susceptibles de connaître un ralentissement du développement du fœtus à la suite d’une augmentation de l’exposition à la pollution de l’air à la fin de leur grossesse, par rapport aux mères n’ayant pas fait l’expérience de telles complications.

Les mères de bébés ayant un poids et une taille inférieurs à la moyenne étaient plus souvent jeunes, moins bien éduquées, d’origine afro-américaine, fumeuses, et parent célibataire, que les mères ayant eu des bébés de taille et de poids moyens.

Mais les taux de pollution de l’air ambiant semblaient liés au ralentissement de la croissance du fœtus, même après avoir pris en compte les autres facteurs de risque.

Le risque d’accoucher d’un bébé de taille et de poids inférieurs à la normale augmentait ainsi significativement avec chaque augmentation d’exposition aux particules fines de 4ug/m² au cours des premier et troisième trimestres de la grossesse.

De même, le risque d’avoir un bébé d’un poids inférieur à la normale augmentait de manière significative avec l’augmentation des taux de pollution de dioxyde d’azote, suggérant qu’un ralentissement de la croissance du fœtus pouvait être associé à la pollution automobile ou au fait de vivre près d’un axe routier majeur.

L’exposition aux particules fines à la fin de la grossesse a également été associée à un risque deux à cinq fois plus important de ralentissement de la croissance du fœtus parmi les mères ayant connu des complications pendant l’accouchement ou la grossesse, par rapport aux mères qui n’avaient pas connu ce genre de problèmes.

Les auteurs précisent qu’ils ne savent pas exactement quelle quantité de pollution de l’air pourrait ralentir la croissance du fœtus, ni de quelle manière ses effets pourraient différer selon le moment de la grossesse et parmi les femmes ayant connu des complications pendant leur grossesse.

Mais des recherches précédentes avaient montré que la pollution de l’air pouvait altérer l’activité des cellules, ou réduire la quantité d’oxygène et de nutriments qu’un bébé reçoit lorsqu’il est dans le ventre de sa mère.