Le chef d’une équipe de scientifiques britanniques parcourant le Pôle Nord dans le cadre d’une mission visant à évaluer la vitesse à laquelle les calottes glaciaires Arctique fondent, a déclaré vendredi qu’il avait été très surpris de ne trouver que très peu de glace permanente.

Pen Hadow et deux autres explorateurs se sont lancés début mars dans un trek de 1000 kilomètres depuis l’Arctique Canadien jusqu’au Pôle Nord. L’équipe se trouve actuellement dans une région où les scientifiques étaient certains qu’il y aurait de la glace permanente.

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Mais jusqu’à présent, la profondeur moyenne de la glace est seulement de 1,8 mètres, ce qui suggère qu’il ne s’agit que majoritairement d’une glace jeune de moins d’un an, qui devrait fondre pendant l’été Arctique.

L’Arctique se réchauffe environ deux fois plus rapidement que le reste du monde

« Je suis surpris à cause des attentes de la communauté scientifique concernant les caractéristiques de la glace qu’il devrait y avoir ici » a indiqué Pen Hadow, grâce à un téléphone satellite, alors qu’il se trouvait à environ 620 kilomètres du Pôle Nord.

« Dans cette partie de l’expédition, la plupart [des scientifiques] pensaient que l’on trouverait de la glace vieille de plusieurs années, c’est-à-dire d’une épaisseur de plus de deux mètres, voire plus de 3,5 mètres ».

L’équipe britannique a déclaré que ces découvertes suggéraient que la couche de glace serait plus fine que jamais au Pôle Nord cet été.

Un expert climatique avait déclaré le mois dernier que l’Arctique se réchauffait tellement rapidement que la mer de glace d’été pourrait disparaître dès 2013, soit des dizaines d’années avant ce que certains avaient prédit.

L’Arctique se réchauffe environ deux fois plus rapidement que le reste du monde et la mer de glace qui le recouvre a fondu pour atteindre des niveaux records en 2007 avant de recroître légèrement en 2008.

Les scientifiques associent la croissance des températures en Arctique aux émissions de gaz à effet de serre responsables du réchauffement climatique de la planète.

Pen Hadow, a déclaré qu’il ne savait pas pourquoi la glace était si fine, mais que parmi les raisons possibles se trouvait un réchauffement des températures de l’air et de l’océan, ainsi que des vents plus forts, qui déplaceraient la glace.

Il a également découvert que la couche de neige qui se trouve au dessus de la glace était plus fine que les 35 centimètres prévus.

« La glace plus fine est également recouverte par moins de neige, donc ces deux mesures sont cohérentes. Ce n’est pas comme si nous avions des anomalies bizarres » a-t-il déclaré.

La glace d’été tend à se concentrer autour du Pôle Nord tandis qu’une grande partie de la glace plus épaisse est regroupée autour des îles de l’archipel de l’Arctique Canadien.

L’équipe a passé quatre heures par jour à forer la glace pour faire des mesures. Pen Hadow est équipé d’une foreuse manuelle qui peut aller jusqu’à 5,2 mètres de profondeur et jusqu’à présent il n’est allé que quatre fois jusqu’à cette profondeur.

« Si nous avions plus de glace permanente, alors il serait plus probable que nous ayons eu à aller à cette profondeur plus que quatre fois » a déclaré Chip Cunliffe, le directeur des opérations de l’équipe.

L’équipe avait prévu d’utiliser un radar portable expérimental pour mesurer la glace de manière plus précise mais a du avoir recours à la foreuse car la batterie de l’appareil n’a pas résisté au froid intense.

Les trois explorateurs, qui ont parcouru 380 kilomètres jusqu’à présent, devraient finir leur voyage fin mai.