Compte tenu de leurs effets sanitaires potentiels, les phénomènes de pollution particulaire font l’objet d’une surveillance particulière. Dans ce cadre, le système PREV’AIR système national de prévision de la qualité de l’air développé par l’INERIS, Météo France, l’ADEME et le CNRS, pour le compte du Ministère chargé de l’Ecologie, a prévu et permis d’analyser les premiers épisodes de particules printaniers de l’année, qui ont fait leur apparition en Europe de l’Ouest début avril. La France, la Belgique, les Pays Bas et l’Allemagne ont été plus particulièrement concernés.

L’analyse préliminaire des simulations fournies par PREV’AIR et des mesures de concentrations effectuées partout en France par les Associations Agréées de Surveillance de la Qualité de l’Air (AASQA) a permis de préciser les caractéristiques de cet épisode de pollution. Les particules seraient constituées en grande partie de nitrate d’ammonium, polluant qui se forme en présence d’oxydes d’azote et d’ammoniac.

Les oxydes d’azote sont principalement émis par le trafic routier. Les épandages agricoles pratiqués en cette période de l’année induisent des émissions importantes d’ammoniac, et dans une moindre mesure de monoxyde d’azote, surtout lorsque les températures sont élevées. Ainsi les panaches contenant de fortes concentrations de polluants particulaires ont été observés dans les pays et régions où l’activité agricole est plus intense.

PREV’AIR constate les premiers épisodes de pollution particulaire du printemps. Les particules seraient constituées en grande partie de nitrate d’ammonium, polluant qui se forme en présence d’oxydes d’azote et d’ammoniac.

En France, il est probable que des panaches en provenance des pays voisins (Benelux et en particulier Pays-Bas) se soient enrichis de nos émissions locales pour atteindre les niveaux de pollution enregistrés dans l’ouest du pays. Cet épisode de pollution est différent des épisodes observés en janvier 2009, qui ont plutôt concerné les grandes villes de l’Europe de l’Ouest, au cours desquels les particules émises localement par le trafic routier, les activités industrielles, le chauffage urbain se sont retrouvées piégées dans une atmosphère exceptionnellement stable, sans possibilité de dispersion.

Le Laboratoire Central de Surveillance de la Qualité de l’Air (LCSQA), piloté par le Ministère chargé de l’Ecologie et dont l’INERIS est partie prenante, va procéder à l’analyse chimique a posteriori d'échantillons prélevés par les AASQA sur plusieurs sites concernés par les épisodes que l’on observera ce printemps, afin d'affiner les connaissances de l'origine des particules en complément des informations apportées par PREV'AIR. Le système PREV'AIR, créé en 2003 à l'initiative du Ministère chargé de l’Ecologie, fournit quotidiennement des prévisions et des cartographies de qualité de l'air issues de simulations numériques, à différentes échelles spatiales.

Des cartes d'observation établies à partir de mesures effectuées sur le terrain par les AASQA sont également diffusées. Fruit de la collaboration technique entre l’INERIS, le CNRS, Météo France et l’ADEME, PREV’AIR réalise des prévisions et cartographies de polluants réglementés en fonction de leur impact sanitaire et environnemental : ozone, oxydes d'azote, particules. Ces prévisions sont accessibles sur le globe, l'Europe et la France pour l'ozone, sur l'Europe et la France pour le dioxyde d'azote, à l'échelle européenne pour les particules fines, et sur le globe pour les poussières désertiques.