Cet article sur le diabète propose un état des lieux sur cette maladie en 2009, et les perspectives de la recherche en matière de traitement. Il a pour objectif de mieux comprendre le diabète mais aussi de donner des « clés » pour apprendre à vivre avec le diabète, une maladie qui reste redoutable.

Le diabète, quel est l’état des lieux en 2009 ?

Dans le monde, 3,2 millions de décès sont attribuables au diabète chaque année. D’après l’Organisation Mondiale de la Santé, au moins 171 millions de personnes souffrent de diabète, et ce chiffre pourrait plus que doubler d’ici 2030. Cependant, cette maladie reste mal connue et de nombreux diabétiques ne savent même pas qu’ils ont cette pathologie.

Le diabète est en effet une maladie bien connue mais qui passe souvent inaperçue au départ. Elle commence à être suspectée lorsque des complications qui peuvent être gravissimes apparaissent.

Dans le monde, 3,2 millions de décès sont attribuables au diabète chaque année, une maladie bien connue mais qui passe souvent inaperçue au départ. Le diabète est une maladie chronique qui évolue sans faire de bruit sur des dizaines d'année.

C’est une maladie chronique qui évolue sans faire de bruit sur des dizaines d'année, et il devient ensuite très difficile de faire adhérer les patients à des traitements qui restent lourds, ceux-ci ne ressentant en effet  pas concrètement leur maladie. C’est pourquoi il ne semble pas inutile de rappeler les caractéristiques principales de cette maladie et ses conséquences sur la santé.

Le diabète, qu’est-ce que c’est ?

Rappelons d’abord que le diabète est une maladie chronique liée à la production d’une hormone du pancréas, l’insuline. Ainsi, le diabète peut provenir soit d’une production insuffisante d’insuline, soit du fait que l’insuline fabriquée par le corps n’est pas assez active.

Il existe plusieurs formes de diabète.

Le diabète de type 1, ou diabète insulinodépendant, concerne les personnes produisant très peu voire pas du tout d’insuline (il touche les personnes jeunes et est rapidement mortel en l’absence d'injection d'insuline de synthèse ou humaine au patient).

Le diabète de type 2, ou diabète non insulinodépendant, affecte les personnes incapables d’utiliser l’insuline qu’elles produisent de manière efficace. Ce type de diabète concerne 90% des diabétiques dans le monde, et est largement le résultat d’une prise de poids excessive et d’une inactivité physique. Il survient le plus souvent chez l'adulte, mais on l'observe de plus en plus chez les adolescents.

Il existe un troisième type de diabète : le diabète gestationnel. Il se développe lors de certains cas de grossesse mais disparaît habituellement après l’accouchement.

Qui est menacé ?

Dans le cas d’un diabète de type 1, les individus qui ont de forts antécédents familiaux sont considérés comme les plus à risque. Même si le diabète de type 1 apparaît généralement pendant l’enfance, il peut aussi se manifester à l’âge adulte.

Dans le cas du diabète de type 2, ce sont les adultes et les enfants physiquement inactifs, en surpoids ou obèses, qui seront les plus menacés. Une surcharge pondérale peut en effet entraîner une résistance à l’insuline, le corps devenant alors incapable de l’utiliser correctement.

Il faut aussi savoir que l’ethnicité est un facteur de risque important. Ainsi, les chercheurs ont constaté que les taux de diabète de type 2 sont particulièrement élevés chez les personnes d’origine asiatique ou africaine, et chez les peuples indigènes d’Amérique et d’Australasie. De façon générale, il faut retenir que le diabète peut toucher des personnes de tout âge et originaires de tout les pays. Personne n’est à l’abri de cette maladie…

Comment se manifeste la maladie ?

Les symptômes les plus fréquents associés au diabète de type 1 sont une soif et une miction excessives, une faim permanente, une perte de poids sans raison apparente, une accélération du rythme cardiaque, des troubles de la vision, un essoufflement et une sensation de nausée. Ces symptômes peuvent arriver de manière très soudaine pendant l’enfance ou à l’âge adulte.

Les personnes souffrant de diabète de type 2 ont des symptômes similaires mais souvent moins aigus, voire quasiment imperceptibles. Beaucoup n’ont même aucun symptôme et ne sont donc diagnostiqués que plusieurs années après le début de leur maladie. En conséquence, près de la moitié des personnes ayant du diabète de type 2 ne sont pas au courant qu’elles souffrent de cette maladie qui peut pourtant menacer leur vie.

Une maladie mortelle… qui touche tous les pays du monde

Le diabète est effectivement une maladie invalidante à risque, qui peut même s’avérer mortelle. Ainsi, en 2000, 3,2 millions de personnes sont mortes de complications associées au diabète. Plus généralement, un décès sur vingt est attribuable au diabète, ce qui représente 8700 décès par jour et six décès par minute. Parmi les adultes de 35 à 64 ans, au moins un décès sur dix est attribuable au diabète.

Les pays enregistrant le nombre de cas de diabète le plus important sont l’Inde, la Chine, les Etats-Unis, l’Indonésie, le Japon, le Pakistan, la Russie, le Brésil, l’Italie et le Bengladesh.

Le diabète est devenu l’une des causes principales de mort prématurée dans un grand nombre de pays du monde, principalement à cause des maladies ou des problèmes de santé qu’il peut entraîner.

De manière générale, le nombre de décès prématurés liés au diabète est aussi important que celui lié au VIH/SIDA, alors que le problème est très peu reconnu par les populations et les gouvernements. D’ailleurs, même si on considère souvent le diabète comme une maladie des nations développées, près de 80% des décès liés au diabète ont lieu dans les pays à bas voire moyens revenus.

Selon l’Organisation Mondiale de la Santé, « le diabète est une menace majeure pour la santé publique mondiale, qui s’aggrave rapidement, et qui représente plus particulièrement une menace pour les adultes en âge de travailler dans les pays en développement ».

Une maladie en plein essor

Ainsi, le diabète est une maladie de plus en plus fréquente dans le monde et les prévisions réalisées par l’OMS ne sont guère rassurantes. En effet, le nombre de personnes souffrant du diabète pourrait plus que doubler au cours des vingt-cinq prochaines années, pour atteindre un total de 366 millions de malades d’ici 2030. Une grande partie de cette augmentation sera attribuable à l’augmentation de 150% des cas de diabète dans les pays en développement.

Cette augmentation sera sans doute associée à la croissance et au vieillissement de la population mondiale ainsi qu’à la tendance de plus en plus forte à l’urbanisation et aux modes de vie sédentaires que cette dernière implique souvent. Les personnes qui vivent en ville dans les pays en développement tendent en effet à être moins actives physiquement et ont des taux plus élevés de surpoids et d’obésité que les personnes vivant dans les zones rurales.

Une maladie qui peut souvent en cacher une autre

A long terme, le diabète peut avoir des effets assez dévastateurs sur un grand nombre d’organes et peut être à l’origine de nombreuses autres maladies affectant le coeur, les vaisseaux sanguins, les yeux, les reins ou les nerfs. Plusieurs maladies sont ainsi directement associées au diabète parmi lesquelles :

• La rétinopathie diabétique, qui est une cause importante de cécité, et la conséquence d’une dégradation sur le long terme des petits vaisseaux sanguins de la rétine. Après 15 années de diabète, près de 2% des diabétiques deviennent aveugles, tandis que 10% voient leur vue se dégrader durablement. 
• La neuropathie diabétique, qui se produit lorsque les nerfs sont endommagés à cause du diabète et qui affecte près de 50% des diabétiques. Il s’agit de la complication la plus courante du diabète. Ses symptômes les plus fréquents sont la douleur, les picotements, la nausée, ainsi qu'une atteinte progressive de la sensibilité qui se traduit par le mal plantaire diabétique (blessure au départ banale non perçu par le diabétique et qui évolue vers des plaies perforantes et qui peut conduire à l’amputation d’un membre.
• L’insuffisance rénale, dont le diabète est l’une des causes principales. Dix à vingt pour cent des diabétiques meurent d’insuffisance rénale aiguë.
• Les maladies cardiovasculaires : 50% des diabétiques meurent d’une maladie cardiovasculaire (les diabétiques qui sont une population à risque sur le plan des infarctus du fait de leur nombreux facteurs de risque font des infarctus non douloureux ce qui retarde le diagnostic et le traitement.
• L’artériopathie diabétique des membres inférieurs ou supérieurs qui peut également évoluer vers l'amputation.

Comment vit-on avec le diabète ?

Vivre avec le diabète n’est pas une chose facile pour les personnes souffrant d’un diabète de type 1, qui doivent nécessairement faire des injections quotidiennes d’insuline pour survivre. Les diabétiques de type 2 en revanche peuvent parvenir à contrôler leur maladie en modifiant uniquement leur mode de vie (régime alimentaire plus sain, activité physique plus fréquente), mais des médicaments pris par voie orale sont souvent nécessaires pour retrouver un bon contrôle métabolique. Ainsi, un tiers des diabétiques de type 2 ont besoin d’insuline pour faire baisser leur glycémie.

Le traitement du diabète consiste non seulement à faire baisser les taux de glucose mais également à réduire les facteurs de risque pour les complications du diabète, ce qui implique le contrôle de la pression sanguine, et du taux de lipides dans le sang. Cela nécessite des soins et un contrôle à vie. Le diabète est donc une maladie qui ne se soigne pas, et qui nécessite un traitement journalier à vie, d’où l’importance de la prévention.

Tous égaux face au diabète ?

Malheureusement tous les individus ne sont pas égaux face au diabète car l'insuline reste indisponible ou inabordable dans un grand nombre de pays pauvres. Le problème de l'accès à l'insuline pour ceux qui en ont besoin reste à ce jour un sujet premier de préoccupation pour les organismes internationaux de santé et les autorités sanitaires nationales, notamment dans les pays en développement, et surtout d’Afrique subsaharienne.

Une maladie qui peut être prévenue et anticipée

Cependant, si la prévention du diabète de type 1 n’est pas encore possible et reste un objectif à atteindre, de nombreuses études ont montré qu’un grand nombre des complications liées au diabète pouvaient être prévenues ou retardées.

Quant au diabète de type 2, il peut être anticipé ou contrôlé en réalisant quelques changements dans son mode de vie, en évitant par exemple de fumer, en adoptant un régime alimentaire sain et équilibré, en pratiquant fréquemment une activité physique modérée, et en maintenant une corpulence normale.

Les médicaments sont dans les deux cas souvent nécessaires, notamment pour contrôler les taux de glucose et de lipides dans le sang, ainsi que la pression sanguine. Cependant, dans le cas du diabète de type 2, des études ont montré que chez les personnes à haut risque, le changement de ses habitudes de vie était souvent une méthode plus efficace pour éviter les complications du diabète que la prise de médicaments.

L’information du public est également un outil essentiel dans la prévention de la maladie. 

Une maladie fortement liée à l’obésité et au mode de vie à l’occidentale

Si les changements de mode de vie sont si efficaces pour contrôler la maladie, c’est parce que le diabète reste une maladie fortement associée à l’obésité. Or, la surcharge pondérale est de plus en plus fréquente dans les pays développés et dans les pays en développement, à cause de la baisse du taux d’activité physique et de la croissance des régimes alimentaires à haute teneur en sucre et en graisses.

D’après l’International Obesity Task Force (IOTF) et le rapport de Santé Mondiale de l’OMS de 2002, près de 58% des cas de diabète dans le monde peuvent être attribués à un Indice de Masse Corporelle supérieur à 21 kg/m².

L’obésité et le diabète de type 2 sont donc indéniablement liés. La prise de poids entraîne une résistance à l’insuline, aggravée par l’inactivité physique, et qui met en difficulté le pancréas qui produit l’insuline.

Quelles sont les perspectives de recherche pour les malades du diabète ?

Pour l’Organisation mondiale de la santé (OMS), le diabète est une maladie grave et coûteuse qui devient de plus en plus fréquente, en particulier dans les pays en développement et chez les minorités désavantagées. Comme nous l’avons vu, il existe néanmoins de nombreux moyens de le prévenir ou d'en maîtriser l'évolution.

Pour parvenir à lutter efficacement contre le diabète, il est particulièrement important de sensibiliser le public et les milieux professionnels aux facteurs de risque et aux symptômes.

En 2025, alors que la plupart des diabétiques dans les pays développés seront âgés de 65 ans et plus, ce sont les adultes âgés de 45 à 64 ans, soit les individus les plus productifs, qui seront les plus touchés par la maladie.

Malgré la recherche, le régime et l'activité physique restent les piliers du traitement non pharmacologique du diabète. En effet, de grandes études en Chine, en Finlande et aux Etats-Unis ont montré récemment qu'il était possible de prévenir ou de retarder l'apparition du diabète chez les sujets obèses qui présentent une intolérance modérée au glucose. Ces études laissent à penser qu’une réduction modeste du poids et qu’une marche d'une demi-heure par jour permettent de diminuer l'incidence du diabète de plus de moitié !

Sources : Nombreuses dont les sites de l’International Obesity Task Force (IOTF) et de l’Organisation mondiale de la santé (OMS).