L’eau souterraine profondément enfouie sous la surface a piégé en toute sécurité du dioxyde de carbone depuis plusieurs millions d’années, et pourrait peut-être un jour aider à absorber les émissions de gaz à effet de serre pour aider à limiter le changement climatique, d’après ce que des chercheurs ont déclaré mercredi.

Cette découverte montre qu’un tel système de capture et de stockage naturel du dioxyde de carbone (CO2) est possible, à condition que les scientifiques trouvent un endroit où la géologie est adaptée, d’après ce qu’a déclaré Chris Ballentine, chercheur à l’Université de Manchester, qui a participé à l’étude.

Publicité

Cela signifie qu’il faut trouver des systèmes d’eau souterraine enfouis à plusieurs milliers de mètres en dessous de la surface afin de s’assurer que le CO2 ne remonte pas à la surface avant de retourner dans l’atmosphère, contribuant ainsi au changement climatique.

Le CO2 a été stocké de manière naturelle et sûre dans l’eau souterraine depuis plusieurs millions d'années

« Evidemment, nous voulons enterrer le CO2 sous le sol, ce n’est pas ce qui fait question » a déclaré Chris Ballentine. « Mais la grande question est la suivante : quand nous mettons le CO2 sous le sol, est-il en sécurité ? ».

La communauté internationale cherche à limiter ses émissions de gaz à effet de serre tels que le CO2, alors que les scientifiques climatiques préviennent que leurs niveaux élevés au niveau mondial conduira à une augmentation des températures et du niveau de la mer, à plus de sécheresses, d’inondations, de canicules et de tempêtes.

De nombreux gouvernements considèrent que la capture et le stockage du CO2 est une arme essentielle dans la lutte contre le changement climatique, parce que ce genre de système permet de capter les émissions provenant de centrales électriques par exemple et de les enterrer sous terre.

Cela pourrait permettre de conserver un tiers des émissions totales en dehors de l’atmosphère.

Cependant, cette technologie n’a pas encore été testée à l’échelle commerciale et sera très chère dans les premiers temps, représentant un coût d’environ 1 milliard d’euros pour une centrale électrique. Ce système sera donc fort peu attractif pour les compagnies individuelles, si elles n’ont aucun soutien financier.

Mais celui qui arrivera à développer ce genre de technologie gagnera beaucoup, puisque les réserves de charbon, qui émet beaucoup de dioxyde de carbone lorsqu’il est brûlé, sont encore importantes dans le monde et de nombreux pays en dépendent et cherchent des moyens de le rendre moins polluant. La Chine par exemple ouvre une centrale électrique alimentée au charbon par semaine.

Chris Ballentine et ses collègues ont analysé la façon dont le CO2 se dissout dans l’eau pour voir s’il réagissait avec les roches prélevées dans neuf gisements de gaz naturel d’Amérique du Nord, de Chine et d’Europe remplies de gaz à effet de serre depuis plusieurs milliers voire millions d’années, à la suite d’éruptions volcaniques.

Ils ont découvert que l’eau souterraine était le principal puits à carbone dans ces gisements de gaz naturel et l’était depuis plusieurs millions d’années, ce qui pourrait représenter de vastes superficies pour stocker le dioxyde de carbone un jour.

Tandis que d’autres études ont montré que certaines roches sous la surface absorbaient le dioxyde de carbone, ces découvertes publiées dans le journal Nature montrent que la plupart des roches ne stockent pas de gaz à effet de serre, mais que c’est l’eau qui les conserve.

« En combinant deux techniques, nous avons pu identifier où le CO2 était stocké pour la première fois » a déclaré Stuart Gilfillan, chercheur à l’Université d’Edinburgh.

« Notre étude montre clairement que le CO2 a été stocké de manière naturelle et sûre dans l’eau souterraine dans ces gisements ».