Quand les gens ont commencé à jeter leurs pneus usagés dans l’océan il y a quarante ans pour créer des récifs artificiels, ils n’ont pas pensé à l’impact que cela pourrait avoir sur l’environnement, et n’ont pas non plus pensé qu’il serait difficile d’aller rechercher ces pneus au fond de l’océan. « C’était une de ces idées qui semblaient bonnes à l’époque » a déclaré Jack Sobel, un scientifique du groupe de protection de l’environnement The Ocean Conservancy. « Maintenant je pense qu’il est assez évident que c’était une mauvaise idée ».

Désormais, les autorités locales sont à la recherche de 700000 pneus qui ont été jetés dans l’océan, près de Miami. Une équipe de 40 hommes de l’Armée américaine, de la Marine et des Gardes Côtes ont passé trois semaines en juin à remonter 10373 sacs de sable et pneus de l’océan. En utilisant le « projet pneu » comme un exercice de sauvetage, les militaires de tout bord ont appris à attacher ensemble près de 50 à 70 pneus avec de grands câbles et à les remonter à la surface avec des sacs remplis d’air.

Des millions de pneus, souvent mis en liasse avec des courroies en nylon ou des câbles d’acier, avaient été jetés dans la mer en Australie, en Nouvelle Zélande, en Malaisie et dans les états des Etats-Unis de New York, du New Jersey, de Caroline du Nord, de Californie et de Floride.

L’idée était de fournir un habitat pour les poissons tout en se débarrassant de déchets encombrants, mais dans l’environnement dur et corrosif de l’océan les courroies de nylon se sont détériorées et se sont rompues, les câbles ont rouillé et les pneus se sont retrouvés libérés au fin fond de l’océan. Des centaines de pneus ont été retrouvés sur les rivages des côtes des Etats-Unis, en particulier pendant les cyclones.

Les pneus qui ont été jetés aux environs de la ville du sud-est des Etats-Unis, Miami, posent en particulier un problème. Quand ils se sont retrouvés libres, après que les courroies en nylon ait lâché, les pneus se sont déplacés et ont abouti dans un récif vivant, tuant presque tout sur leur passage. « Si nous arrivons à maintenir notre projet, nous pensons que nous arriverons à retirer tous les pneus et les récifs pourront alors se reconstruire » estime Ken Banks du Département de la Protection de l’Environnement du Comté de Broward des Etats-Unis.

Les pneus extraits vont être recyclés. Les Etats-Unis ne permettent plus la « construction » de récifs artificiels avec des pneus. Pourtant ces récifs artificiels sont toujours soutenus par certains responsables locaux qui estiment qu’ils constituent une attraction touristique et par les pêcheurs qui disent qu’ils créent de nouveaux habitats pour les poissons et autres créatures marines. Mais des questions restent en suspens : ces récifs artificiels sont-ils une menace pour les habitats naturels, comme ça a été le cas vers Miami ? Ces récifs artificiels, en concentrant les populations de poissons, n’accélèrent-ils pas le problème de l’excès de pêche ?

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