Des scientifiques, en utilisant de l’ADN extrait de la glace enterrée très profondément sous la surface de la Terre, ont prouvé qu’une forêt luxuriante a autrefois existée dans le sud du Groenland, là où aujourd’hui on trouve une calotte glaciaire. Cette découverte éclaire comment les changements climatiques peuvent affecter les zones glacées de la Terre.

Les chercheurs ont analysé des morceaux de glace à 2 et 3 kilomètres sous la surface, provenant de plusieurs endroits différents du sud du Groenland, et ont découvert ce qu’ils pensent être le plus vieil ADN jamais enregistré.

Eske Willerslev, un biologiste à l’Université de Copenhague au Danemark, a déclaré que les scientifiques en savaient très peu à propos des fossiles cachés sous la glace et les glaciers, parce que les échantillons d’ADN utilisables avaient tendance à être enterrés si profonds qu’ils étaient difficiles à obtenir. « Nous avons montré un principe et maintenant nous pouvons étudier d’autres morceaux de glace et appliquer le même principe » a-t-il déclaré dans une interview. « Nous avons une connaissance limitée de la calotte glaciaire de l’Antarctique et de la biologie de ce milieu ».

Eske Willerslev affirme que des techniques de sondage et de forage développées ces dernières années, lui permettaient de chercher plus loin sous la surface pour découvrir la preuve de l’existence d’une forêt dans le sud du Groenland. Ecrivant dans le journal Science mardi, l’équipe de recherches a déclaré que leur recherche montrait qu’il était possible d’explorer et de comprendre les grandes zones glacées de la Terre, en faisant l’échantillonnage de glace basale qui se trouve très loin sous la surface.

La glace basale est le sol piégé en dessous de la glace, et parce que la poussière s’accroche à des substances biologiques, la glace basale offre une grande source d’ADN pour étudier la vie passée et le changement climatique. Dans le sud du Groenland, sous la calotte glaciaire, les scientifiques ont trouvé une grande variété de plantes et d’insectes, y compris des pins, des épicéas, et des aulnes, ainsi que des araignées, des mouches, des papillons, des scarabées et des phalènes. Toutes ces espèces semblent être très anciennes : elles auraient vécu entre 450000 et 800000 ans auparavant. Les scientifiques avaient pensé que cette zone du Groenland n’était pas encore recouverte de glace il y a environ 120000 ans, mais l’étude montre que le sud du Groenland était déjà couvert de glace à ce moment là.

Cela laisse penser que la calotte glaciaire du sud du Groenland est plus stable que ce que les scientifiques pensaient jusque là, et ne contribuerait peut-être donc pas à l’augmentation du niveau des mers, provoquée par le réchauffement des températures. Cela ne remet pas en question le fait que le réchauffement climatique est un problème mais pourrait forcer les scientifiques à repenser leurs modèles en considérant l’impact du réchauffement des températures, d’après Eske Willerslev. « Si nous avons trouvé la preuve que la glace n’a pas fondue, alors les experts devront prendre en compte ce fait quand ils étudieront de la manière dont la calotte glaciaire pourrait réagir à l’avenir, au réchauffement climatique » a-t-il déclaré.

Mots-clés : calotte glaciaire - Groenland

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