De nombreux territoires marécageux et riches en vie sauvage de la côte Arctique de l’Alaska, surveillés car lieux de forage de pétrole, s’érodent très rapidement probablement à cause de la disparition de la mer gelée qui protégeait la côte des vagues de l’océan. En utilisant des données et des cartes satellites, les scientifiques de l’agence américaine Geological Survey ont découvert que le processus d’érosion du Lac Teshekpuk, qui est le lac d’Alaska Arctique le plus grand, était deux fois plus rapide sur la période 1985-2005 que pendant la période 1955-1985.

La mer a gagné presque un kilomètre sur la terre dans certains endroits au cours des dernières décennies affirment les chercheurs. « Depuis que les plages sont absentes ou peu développées le long de la côte Arctique de l’Alaska, il y a peu de protection contre la force croissante des vagues. En conséquence les vagues coupent le pergélisol (un sous-sol gelé en permanence, au moins pendant deux ans), et ce dernier s’effondre dans la mer. » a déclaré le scientifique John Mars de l’agence américaine Geological Survey. Ce pergélisol protégeait la côte des vagues de l’océan et empêchait une érosion trop rapide des territoires costaux. (définition du pergélisol)

De plus, l’eau de mer salée s’est répandue dans les anciens lacs d’eau claire. Les oiseaux migrateurs, les caribous et d’autres populations de la vie sauvage ont donc perdu leur environnement tandis que l’infrastructure humaine déjà très éparse sur la côte a été endommagée. L’étude qui affirme ces résultats sur l’érosion de la côte Arctique de l’Alaska peut être trouvée dans le numéro actuel du magasin américain Geology, un périodique édité par la Geological Society of America.

Le réchauffement climatique est très perceptible en Alaska et dans d’autres parties de l’Arctique, avec des températures hivernales moyennes qui ont augmenté de 3 ou 4 degrés celsius en 60 ans, d’après les estimations de l’International Arctic Climate Impact. « La zone du lac Teshekpuk est l’une des plus importantes zones de l’ensemble de l’Arctique et pas seulement de l’Alaska Arctique. » a indiqué le directeur exécutif d’Audubon Alaska, Stan Senner.

Les scientifiques pensent aussi que la région contient de grandes quantités de pétrole inexploité. Ces dernières années, l’administration Bush a annulé une interdiction sur le développement du pétrole et a essayé de vendre des droits d’exploitation du pétrole et du gaz dans cette région. Les environnementalistes et les Esquimaux de la région pensent que les impacts du réchauffement climatique sur la région sont une bonne raison de s’opposer au forage dans les régions proches du Lac Teshekpuk.

Mots-clés : Alaska – Arctique

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