Les voyages de plus de quatre heures en avion doublent le risque de formation de caillots de sang ou thrombus, selon une étude publiée par l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) [1]. Un thrombus peut se former dans les jambes, puis se détacher et migrer dans la circulation veineuse pour atteindre d’autres organes, comme les poumons, ce qui peut être fatal. Il peut entraîner une thrombose veineuse profonde et une embolie pulmonaire fatale, dont les symptômes sont des douleurs thoraciques et des troubles respiratoires.

L’Organisation mondiale de la santé à en effet communiqué ses premiers résultats d’une étude sur les risques de thromboses en voyage. Le risque de souffrir d'une thrombose veineuse est multiplié par deux environ après quatre heures de voyage quelque soit le mode de déplacement utilisé. Telles sont les conclusions de la première étape de recherche du projet WRIGHT (World Health Organization Research Into Global Hazards of Travel) portant sur les dangers encourus lors de voyages. Cette étude souligne toutefois que le risque absolu de thrombose reste relativement faible, de l'ordre de 1 pour 6 000, même en étant assis immobile pendant plus de quatre heures.

Selon l’OMS, le risque de thromboembolie veineuse (TEV) est multiplié par deux environ après quatre heures de voyage et plus. Ce risque concerne aussi les longs trajets en voiture, en bus où en train, où les passagers se maintiennent en position assise pendant plusieurs heures.

« L'étude confirme qu'il y a un risque accru de thromboembolie veineuse au cours des voyages lorsque les passagers restent assis immobiles pendant plus de quatre heures, qu'ils soient dans un avion, un train, un bus ou une voiture » explique le Dr Catherine Le Galès-Camus, Sous-directrice générale à l'OMS pour Maladies non transmissibles et la santé mentale. « Il importe cependant de rappeler que ce risque reste relativement faible » a-t-elle précisé. En effet, même avec ce risque accru, « le risque absolu de TEV reste relativement faible, environ 1 pour 6’000, même en étant assis immobile pendant plus de quatre heures » expliquent les chercheurs des universités de Leiden, Amsterdam, Leicester, Newcastle, Aberdeen et Lausanne, qui ont collaboré sous l’égide de l’OMS pour réaliser ce travail.

La thrombose veineuse (TV) est favorisée par la stase veineuse, provoquée par une immobilité entraînant la perte de l'effet pompe musculaire. De manière générale, la TV est observée en cas d’immobilisation longue (plâtre, alitement prolongé…). Ses symptômes sont « principalement une douleur, une sensibilité au toucher et un œdème de la partie affectée » peut on lire sur le rapport. Les auteurs expliquent aussi que l’élévation du risque de TEV persiste pendant quatre semaines après le vol, et que ce dernier est favorisé par certains facteurs : l’obésité, la taille (plus de 1m90 ou moins de 1m60), les contraceptifs oraux et les troubles sanguins héréditaires. Pour l’OMS, il est nécessaire pour les autorités chargées des transports, les compagnies aériennes et les professions médicales de donner aux voyageurs des informations suffisantes sur les risques de TEV.

Le nombre de voyages en avion étant en constante augmentation, une faible augmentation du risque signifie un accroissement important du nombre absolu de thrombo-embolies veineuses. Le lien entre transport aérien et TEV a été mis en évidence pour la première fois par J. Homans, en 1954 [2]. En 1988, Cruickshank, décrit le Syndrome de la classe économique [3], en rapport avec l'intervalle réduit entre les rangées de sièges dans la classe économique des avions. En 1992, Benoît prouve la corrélation entre la pathologie embolique et la thrombophlébite d’immobilisation lors du vol [4]. En 1996, 6 cas d’embolies pulmonaires sévères sont recensés par Paganin [5] sur les vols Paris-Réunion.

En 2000, le décès par embolie pulmonaire d’une jeune Anglaise revenant d’Australie, attire l’attention des médias et du public sur ces risques. Un an plus tard, sous l’impulsion de la Commission d'enquête scientifique et technologique de la Chambre des Lords du Royaume-Uni, l’OMS lance la phase 1 du projet WRIGHT (World Health Organization Research Into Global Hazards of Travel) [6], un projet de recherche sur les dangers des voyages dans le monde. L’objectif de cette première phase était de confirmer l'augmentation éventuelle du risque de TEV pendant les voyages aériens et de déterminer l'ampleur de ce risque [1]. D’autres études seront menées dans le cadre de la phase 2 du programme, et devront déterminer les mesures efficaces de prévention.

TEV, quelques faits : La thromboembolie veineuse est l'un des problèmes cardiovasculaires les plus fréquents dans les pays industrialisés : environ 5 pour cent de la population en sera atteint à un moment quelconque. L'embolie pulmonaire est la principale cause de décès maternel lié à l'accouchement dans les pays développés. Une femme est six fois plus à risque de souffrir de thromboembolie veineuse lorsqu'elle est enceinte. L'embolie pulmonaire cause plus de décès chaque année en Amérique du Nord que le cancer du sein, le SIDA et les accidents de la route.

A lire sur le sujet :
- Les pathologies de vols aériens longs courriers. A. Bourde, A. de Courcy, D. Blaise, G. Henrion, Y. Djardem, Ph. Gomard, P. Bieda. B-A Gaûzerz.
- The airline passenger: current medical issues. Anthony N. Nicholson Corresponding Author Information Send E-mail to Authora, Andrew R.C. Cummin b and Paul L.F. Giangrande.
- Severe Pulmonary Embolism Associated with Air Travel. Frederic Lapostolle, M.D., Vanessa Surget, M.D., Stephen W. Borron, M.D., Michel Desmaizieres, M.D., Didier Sordelet, M.D., Claude Lapandry, M.D., Michel Cupa, M.D., and Frederic Adnet, M.D., Ph.D.
- Venous Thromboembolic Complications Following Air Travel: What's the Quantitative Risk? A Literature Review. K.R. Aryal, H. Al-khaffaf.

Références :
[1] Publication par l'OMS des résultats d'un projet de recherche sur les voyages et les thromboses. Le risque de thrombose veineuse est plus élevé après un voyage de plus de quatre heures mais reste relativement faible.
[2] Homans J. Thrombosis of the deep leg veins due to prolonged sitting. N Engl J Med 1954 ; 250 : 148-9.

[3] Cruickhank J.M., Gorlin R., Jennett B. : Air travel and thrombotic episodes: the economy class syndrom. Lancet 1988, 2 : 497-498.
[4] Benoit R. : La maladie thromboembolique du voyageur : le syndrome de la classe économique. J Mal Vasc. 1992, 17 : 84-87
[5] Paganin F., Laurent Y., Gaüzere B-A. : Pulmonary embolism on non-stop flights between France and Reunion Island. Lancet 1996, 347 : 1195-1196.
[6] WHO Research into Global Hazards of Travel (WRIGHT) Project. Final Report of Phase I.

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