D’après de récentes déclarations de chercheurs, de petites doses de nitrogène rejeté par les humains – avec des voitures, des usines et des industries chimiques – peuvent aider les forêts à croître plus et absorber le dioxyde de carbone responsable du réchauffement climatique.

Des scientifiques ont montré qu’en petite quantité le nitrogène pouvait avoir un effet positif sur les forêts. Mais trop de nitrogène peut causer des dommages d’après Beverly Lax, une professeur de la science des forêts à l’Université de l’Etat d’Oregon, et co-auteur de l’étude sur le phénomène dans le journal Nature. Il ne faut pas croire que si une petite quantité est bénéfique aux forêts alors une grosse quantité l’est encore plus d’après ce qu’a déclaré Beverly Law au téléphone. « Cela peut atteindre un point où il y a saturation de l’effet de la croissance accélérée ».

Beverly Law et ses collègues ont étudié la quantité de carbone qui était absorbée et gardée – pris dans l’atmosphère et conservé dans les plantes en croissance- dans les forêts du nord des Etats-Unis et de l’Europe. Ils ont aussi surveillé la quantité de nitrogène qui était déposée dans ces forêts par les voitures, les usines et l’agriculture intensive.

Beverly Law a mis l’accent sur le fait que le niveau de nitrogène qui pouvait en fait nourrir la forêt et l’aider à absorber le dioxyde de carbone des gaz à effet de serre, étaient d’environ 10% de ce qui est annuellement appliqué aux terres agricoles. Le volume de nitrogène déposé dans les forêts étudiées allait de 5 à 15 kilos par hectare chaque année. Cela entraînait seulement une petite hausse de la quantité de carbone qu’une forêt pouvait absorber par des procédés naturels de photosynthèse et de respiration d’après Beverly Law.

« L’une des choses que nous avons entendu des chercheurs dans le passé était que le dépôt de nitrogène pouvait être mauvais pour les forêts. Ces mauvais niveaux dont nous sommes en train de parler sont des niveaux très hauts ». Quand ces niveaux sont atteints, les sols deviennent plus acides et d’autres nutriments comme le calcium diminuent. Alors serait-il légitime pour une compagnie automobile ou une usine de proclamer que le nitrogène qu’elles émettent aide en réalité à la croissance des forêts et réduisent le réchauffement climatique.

« Je serai prudente étant donné que nous parlons des effets d’un dépôt d’un niveau continuellement bas de nitrogène. Si ces niveaux devaient augmenter jusqu’à devenir des niveaux néfastes, alors ce n’est pas bien, et il y a des zones dans le monde où le dépôt de nitrogène doit être plus hauts que les niveaux que nous avons étudié. » Ces découvertes donnent un tableau complexe de la façon dont le carbone et les forêts interagissent.

Mots-clés : forêts – nitrogène

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