Grâce à la hausse des prix du pétrole et à l’augmentation des subventions gouvernementales pour les énergies alternatives, l’éthanol est devenu le biocarburant le plus en vogue aux Etats-Unis et en Europe. Fin 2006, pas moins de 110 raffineries d’éthanol étaient en activité aux Etats-Unis, et une centaine devrait voir le jour dans les 18 prochains mois, annonce la Renewable Fuels Association.

Selon les estimations, et si tous ces projets arrivent à terme, la capacité de production d’éthanol des Etats-Unis dépassera les 42 millions de litres par an en 2008. Lors de son dernier State of the Union (Etat de l’Union), le président George W. Bush annonçait 130 millions de litres de carburants renouvelables par an d’ici 2017, soit plus de cinq fois les niveaux de production actuels.

En Europe les biocarburants sont revenus sur le devant de la scène en 2003. En effet, c'est à cette date que deux directives européennes ont défini un cadre et des objectifs d'utilisation. La première, du 8 mai 2003, a permis de fixer des objectifs indicatifs d’incorporation dans les carburants d’origine fossile. De 2 % en 2005, le taux devra passer à 5,75 % dès 2010. D'après la réglementation européenne actuelle, les biocarburants peuvent être déjà utilisés en mélange à hauteur maximum de 5 % de biodiesel dans le gazole et de 5 % d'éthanol ou de 15 % d'ETBE dans l'essence, sans nécessité de le mentionner. La seconde mesure, du 27 octobre 2003, vise à permettre une défiscalisation de ces biocarburants incorporés.

Dans le monde, les principaux producteurs de Bioéthanol sont les Etats-Unis (près de 200 millions d’hectolitres en 2006) et le Brésil (près 170 millions d’hectolitres en 2006). Ces deux pays sont par ailleurs des « modèles » d’agriculture industrielle, très mécanisée et tournée vers la monoculture, l’intensification et les biotechnologies modernes. En 2006, la production mondiale de bioéthanol dépassait 497 millions d'hectolitres (MhL). Le Brésil et les Etats-Unis en assuraient à eux seuls près des trois quarts.

Ce boom du bioéthanol s’appui sur une industrie fortement dépendante des millions de dollars de subventions de l’Etat, et donc de l’argent du contribuable, et pas seulement qu’aux Etats-Unis. Selon certaines estimations, la production d’éthanol devrait représenter la moitié du maïs consommé aux Etats-Unis d’ici quelques années. La demande de maïs pour l’éthanol devrait réduire sensiblement les approvisionnements domestiques en 2007 au point que des Etats, tels que l’Iowa, ne puisse plus être autosuffisants. Rappelons que la saison agricole 2006 à été la troisième saison la plus productive en maïs, avec des niveaux jamais atteint depuis 1995.

Cette demande énorme pour l’industrie de l’éthanol retenti comme une onde de choc à travers tout le système alimentaire planétaire. Les Etats-Unis assure 40 pour cent de la production mondiale de maïs et plus de la moitié de toutes ses exportations. En mars 2007, son prix a dépassé les 170 dollars la tonne, son niveau le plus élevé en 10 ans. Les prix du blé et du riz sont eux aussi revus à la hausse, car ces deux denrées qui se substituent plus largement aux maïs, sont de moins en moins plantées par les agriculteurs qui décident de se tourner vers la plante carburant, plus lucrative. Ainsi, on assiste à une expansion du maïs au dépend des autres plantes alimentaires.

Selon Mark Rosegrant, directeur à l’International Food Policy Research Institute, et ses collègues, le maintient à des niveaux élevés des prix du pétrole conforte l’augmentation de ceux du maïs. Selon leurs estimations ils devraient rapidement augmenter de 20 pour cent d’ici 2010 et de 41 pour cent d’ici 2020. Le prix des gaines oléagineuses telles que le soja et le tournesol devrait augmenter de 26 pour cent d’ici 2010 et de 76 pour cent d’ici 2020. Pour le blé l’augmentation devrait être de 11 pour cent d’ici 2010 et de 30 pour cent d’ici 2020.

Pour les cultivateurs de maïs, ceci devrait ressembler au nirvana, mais pour les consommateurs, notamment dans les pays pauvres, ils vont subir une double crise due à l’augmentation conjointe des prix des aliments et de l’énergie. Selon les estimations de la Banque Mondiale, en 2001, plus de 2.7 milliards de personnes vivaient avec moins de 2 dollars par jour ; pour eux, une augmentation même marginale des prix des denrées alimentaires de base pourrait avoir un effet dévastateur. Pour donner une idée : remplir une réservoir de 90 litres par de l’éthanol nécessite 200 kg de maïs, soit de quoi produire assez de calories pour alimenter une personne pendant toute une année.

Le boom de l’éthanol sera synonyme d’augmentation des prix des aliments à travers le monde, de pauvreté et d’insécurité alimentaire. Le maïs étant une plante largement exploitée dans le transgénique, l’augmentation des superficies est aussi synonyme de plus d’OGM disséminés dans la nature. Au Canada par exemple, « le maïs représentent environ 85 % des OGM plantés au Québec, cela signifie encore plus d´OGM et plus de monoculture. Et le gouvernement fédéral continue à encourager l´éthanol-maïs » peut on lire sur greenpeace.ca. L’expansion du bioéthanol est peut aussi être synonyme de risques sanitaires. En effet, une récente étude dirigée par le professeur Mark Z. Jacobson, révèle que le bioéthanol présente autant de risques sanitaires et de pollution que l’essence. Ce carburant dit vert, pourrait être à l’origine d’une augmentation des pathologies respiratoires aux Etats-Unis, remettant en en cause l’innocuité de cette nouvelle source d’énergie présentée comme une révolution écologique.

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