L'Europe se dirige vers des hivers plus doux au Nord, des étés plus chauds au Sud, des extinctions massives, et une intensité accrue des sécheresses et des inondations. Le rapport du GIEC propose aussi des mesures d’adaptation aux impacts attendus du changement climatique. Une évaluation approfondie des conséquences des changements climatiques, de la vulnérabilité et de l’adaptation à ces changements en Europe confirme que les premiers effets de l’évolution du climat se sont déjà manifestés dans cette région.

Un chapitre entier du rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) décrit, à l’échelle de l’Europe, la fonte des glaciers et du permafrost, le gel de plus en plus tardif des lacs et rivières, l’allongement de la saison de croissance, le retour prématuré de certains oiseaux migrateurs au printemps et la fréquence accrue des phénomènes météorologiques extrêmes, comme la vague de chaleur catastrophique de l’été 2003, la canicule.

"Après avoir connu l’hiver le plus chaud jamais enregistré, les Européens perçoivent clairement que le climat est en train de changer, et qu’il change rapidement", dit Achim Steiner, Directeur exécutif du Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE) qui, avec l’Organisation météorologique mondiale, a fondé le GIEC en 1998.

"Beaucoup d’autres changements prévus pour ces prochaines décennies sont inquiétants, alors que ceux qui pourraient sembler agréables a priori, comme le radoucissement des hivers dans le nord, présenteront de sérieux inconvénients à l’échelle locale, et un prix très élevé à payer à l’échelle mondiale."
"Ces impacts liés au changement climatique confirment le bien-fondé de l’objectif que vient de se fixer l’Union européenne - réduire de 20 % ses émissions de gaz à effet de serre d’ici 2020. Ils devraient aussi inciter l’Europe à viser des réductions plus substantielles encore et à agir rapidement pour s’adapter aux nouvelles conditions climatiques," a-t-il ajouté.

Selon le GIEC, la sensibilité du continent européen aux changements climatiques futurs obéit à un gradient nord-sud particulier. Nombre d'études montrent que le sud de l’Europe sera plus gravement touché que le nord: son climat déjà chaud et semi aride se réchauffera et s’asséchera progressivement, avec une risque accru de sécheresse et de lourdes menaces pesant sur les ressources en eau, l’agriculture et les forêts. Outre des hivers plus doux, l’Europe du Nord connaîtra davantage de précipitations et de ruissellement. L’augmentation de la production agricole et forestière accentuera les inondations, l’érosion côtière, la perte d’espèces, la fonte des glaciers et du permafrost.

Le GIEC indique qu’en Europe, une grande partie des côtes de faible altitude est vulnérable à l’élévation du niveau de la mer, et qu'environ 2,5 millions de nouvelles personnes risquent d'être couchées chaque année. Une augmentation des inondations hivernales dans les zones maritimes, des inondations liées à la fonte des neiges en Europe centrale et orientale, et des crues soudaines sont à prévoir dans toute la région.

Nombre de plantes, de reptiles, d’amphibiens et d’autres espèces sont menacés de disparition avant la fin du siècle. Selon une étude utilisant divers scénarios de réchauffement, plus de la moitié des plantes européennes pourraient être classées vulnérables, menacées d’extinction ou gravement menacées d’extinction d’ici à 2080 si elles ne réussissent pas à migrer. Pour d’autres études, les espèces migreront généralement du sud-ouest au nord-est du continent sous l’effet du changement.

Le rapport étudie diverses possibilités d’adaptation à l’évolution du climat: s’adapter aux crues en élargissant les plaines inondables et en créant des réservoirs de secours; formuler des plans de gestion côtiers détaillés; étendre les réserves naturelles pour préserver les espèces; introduire de nouvelles cultures et variétés (par ex. remplacement du blé d’hiver par du blé de printemps); promouvoir de nouvelles formes de tourisme pour remplacer celles qui disparaissent; et introduire des systèmes d’alerte précoce à la canicule et des plans de prévention des situations d’urgence.

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