A l’occasion de la Semaine du Développement Durable, Boeing a annoncé ses actions pour une aéronautique plus respectueuse de l’environnement. Boeing ajoute avoir mis « l’innovation au service de l’environnement » ce qui va permettre de « voler grâce à une pile à combustible ».

Boeing met actuellement la dernière main à son avion de démonstration en vue des prochains essais au sol et en vol, un avion équipé d’une pile à combustible. Dans le cadre de ses efforts déployés pour développer des technologies plus respectueuses de l’environnement destinées aux applications aéronautiques, les chercheurs et les partenaires de Boeing en Europe ont prévu de réaliser cette année, pour la première fois dans l’histoire de l’aviation, des essais en vol avec un aéronef monoplace, propulsé par une pile à combustible et des batteries légères.

Une pile à combustible est un dispositif électrochimique qui permet de convertir directement de l’hydrogène en électricité et en chaleur, sans combustion. Ces piles n’engendrent donc pas d’émissions dans l’atmosphère et s’avèrent plus silencieuses que les moteurs actuels fonctionnant avec les hydrocarbures. Pour Boeing, la pile à combustible permet donc « d’économiser du carburant » tout en étant « plus respectueuses de l’environnement. »

« Compte tenu du rendement et des avantages environnementaux qu’offre cette nouvelle technologie, Boeing veut être à la pointe de son développement et de son application aux plates-formes aéronautiques », explique Francisco Escarti, directeur général de BR&TE. « Ce projet de démonstration, avec un aéronef équipé d’une pile à combustible, marque donc une étape importante dans cette direction »

Le démonstrateur Boeing utilise un système hybride de batterie lithium-ion/pile à combustible à membrane d’échange de protons (PEMFC) pour alimenter un moteur électrique couplé à une hélice classique. La pile à combustible fournit la puissance nécessaire à la phase de vol en croisière. Au décollage et à l’atterrissage de l’avion – les deux phases qui nécessitent le plus de puissance –, le système puise dans les batteries légères lithium-ion.

La phase d’intégration systèmes de ce projet de recherche - en cours depuis 2003 au sein du centre de recherche européen de Boeing (BR&TE), basé à Madrid -s’est achevée récemment. Des tests approfondis des systèmes d’intégration se déroulent actuellement, avant les prochains essais au sol et en vol.

« Boeing n’envisage pas encore d’assurer l’alimentation principale des futurs avions de ligne avec des piles à combustible, mais des démonstrations telles que celle-ci contribuent à ouvrir la voie à des applications possibles à bord de petits aéronefs pilotés ou non », précise Francisco Escarti. « Et cela nous permet d’acquérir une expérience pratique qui vient compléter d’autres études sur les piles à combustible actuellement réalisées dans l’entreprise. »

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