L'ADN est mis au service de la lutte contre la contrebande d'ivoire à l’origine du massacre des éléphants d’Afrique. Selon Samuel Wasser, biologiste de l'Université de Washington, dans un rapport sur le site de l'Académie nationale des sciences, l’ADN étudié sur un important lot d’ivoire de contrebande saisie à Singapour en 2002, a permis de déterminer avec une assez bonne précision l’origine de cette ivoire. Contrairement à ce que croyaient initialement les autorités, l’ivoire de contrebande provenait, non pas de plusieurs zones géographiques, mais d’une seule située en Afrique. « Le combat contre ce commerce illicite a pu être énormément amélioré par la capacité à vérifier l'origine géographique des défenses. »

L'ivoire est une substance dure, blanche, opaque qui est la matière principale des dents et des défenses d'animaux comme l'éléphant, l'hippopotame, le morse, …

En raison de son origine animale, la récupération d'ivoire constitue toujours une véritable menace pour les espèces qui en sont pourvue. Les éléphants ont été particulièrement chassés pour leurs défenses, à tel point que dans certaines régions d'Afrique et d'Asie, leur patrimoine génétique serait en train d'évoluer : seuls les éléphants qui n’ont pas de défenses sont laissés en vie, car ces dernières seraient en train de disparaître.

Grâce à l’analyse ADN de l’ivoire, les scientifiques ont montré que les défenses saisies par les services des douanes provenaient d’une région d'Afrique du Sud située autour de la Zambie. Cette découverte est très intéressante en terme de protection des éléphants d’Afrique, car elle va permettre de réduire considérablement le périmètre d’investigation des autorités.

L'analyse de l'ADN contribue donc à la protection des éléphants, en dévoilant aux services de police et aux associations de protection des animaux l'origine de l'ivoire de contrebande.

Le prix de l'ivoire a quadruplé ces dernières années, ce qui a renforcé l'activité des braconniers. Du fait du déclin des populations d'animaux producteurs d'ivoire, l'import et la vente d'ivoire est interdite ou sévèrement réglementée dans de nombreux pays. Il existe un moratoire sur le commerce de l'ivoire depuis 1990.

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