Une hormone prépare le fœtus au stress de la naissance - 18 décembre 2006 - 09:31 (Par Pierre Melquiot)

Une hormone prépare le fœtus au stress de la naissance

Comment le fœtus se prépare-t-il à l'accouchement, et comment réagit-il au stress lié à la naissance ? Une équipe de chercheurs français a découvert que la mère informe et prépare le foetus à l'accouchement, grâce à une hormone responsable de la survenue des contractions. Ainsi, les neurones du foetus sont anesthésiés et donc prêts à affronter le traumatisme et/ou le manque d'oxygène inhérents à la naissance.

Des chercheurs de l'unité Inserm 29 à l'Institut de Neurobiologie de la Méditerranée (INMED), sous la direction de Yehezkel Ben-Ari, viennent, pour la première fois, de démontrer que la mère informe et prépare le foetus à l'accouchement grâce à l'ocytocine, une hormone qui est responsable de la survenue des contractions. En effet, sous l'action de cette hormone, les neurones du foetus sont anesthésiés et donc prêts à affronter le traumatisme et/ou le manque d'oxygène inhérents à la naissance. Ces résultats publiés dans Science ont également des implications sur la prévention des accouchements prématurés. Les substances habituellement administrées pour contrer l'action de l'ocytocine pourraient en effet empêcher les neurones du foetus de se protéger en cas de complications liées à la naissance.

En effet, les complications lors de l'accouchement sont des causes majeures de séquelles neurologiques graves : épilepsie, handicap moteur, retard mental, ... La cause de ces complications graves est le choc traumatique et/ou le manque d'oxygène au moment de la naissance qui affecte le développement du cerveau du nourrisson. Pour les chercheurs, une question fondamentale restait irrésolue : le foetus est-il informé de l'imminence de l'accouchement afin de s'y préparer, et si oui, par quels mécanismes ?

Selon l'Inserm, on sait que quelques heures avant l'accouchement, sous l'action d'une série d'événements et de la diminution du taux de progestérone circulant chez la mère, l'hypothalamus fabrique puis libère une hormone dans le sang : l'ocytocine. Elle agit sur l'utérus en favorisant la survenue des contractions, sur les seins au niveau des canaux responsables de la lactation et favoriserait même le sentiment maternel. Des chercheurs de l'unité Inserm 29 à l'Institut de Neurobiologie de la Méditerranée (INMED) sous la direction de Yehezkel Ben-Ari viennent de découvrir aujourd'hui que la mère informe et prépare le foetus à l'accouchement grâce à cette même hormone.

Des enregistrements de neurones centraux de souris juste avant et après la naissance montrent qu'à ce stade les neurones sont extrêmement inhibés, un peu comme s'ils avaient été soumis à un traitement fortement anesthésiant. Les chercheurs montrent ensuite que l'hormone ocytocine libérée par la mère juste avant l'accouchement est à l'origine de cette inhibition. En effet, l'administration à la mère d'une substance qui bloque les récepteurs à l'ocytocine - par exemple celles utilisées en pratique clinique humaine pour retarder le travail et empêcher des naissances prématurées - bloque cette inhibition.

Roman Tyzio et ses collègues montrent ensuite que le cerveau du nouveau-né est beaucoup plus résistant à des épisodes d'anoxie (absence d'oxygène) quand les neurones sont « endormis » sous l'effet de l'hormone que lorsque cette action est bloquée. En d'autres termes, l'hormone que libère la mère prépare le foetus à l'accouchement en augmentant la résistance des tissus au manque d'oxygène et probablement aux traumatismes de la naissance.

Ces résultats soulèvent des questions majeures quant aux pratiques autour de l'accouchement. L'utilisation de médicaments bloquant les récepteurs à l'ocytocine pour retarder le travail et prévenir les accouchements prématurés comporte-t-elle des risques accrus pour le cerveau de l'enfant à naître, du fait de la suppression de la protection apportée par l'ocytocine au cerveau en cas de complication de l'accouchement ? Le faible passage de ces médicaments de la mère au foetus, leur courte durée d'action, sont des éléments en partie rassurants, mais il n'est pas possible pour l'instant de répondre avec certitude à cette question. Les résultats de Tyzio et al devraient donc être portés à la connaissance des praticiens, et les inciter à bien peser dans chaque cas le choix du médicament à utiliser pour tenter d'empêcher l'accouchement prématuré .

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