Le virus Ebola décime les gorilles - 08 décembre 2006 - 14:33 (Par Pierre Melquiot)

Le virus Ebola décime les gorilles

Le virus Ebola a tué quelque cinq mille gorilles selon une publication de chercheurs dans la revue « Science » du 08 décembre. Quelque cinq mille gorilles auraient été décimés par le virus au Gabon, selon un groupe de scientifiques spécialisés.

À la page 1564 de ce numéro de « Science », des chercheurs ont mis en évidence que le virus Ebola a tué quelque cinq mille gorilles, dans la région qui entoure le sanctuaire de Lossi en Afrique (nord-ouest du Congo Brazzaville), un nombre beaucoup plus élevé que les évaluations précédentes l'avaient laissé penser. Les chercheurs estiment que la transmission de singe à singe est un facteur important dans la diffusion du virus Ebola. Selon cette équipe de biologiste, emmenée par Magdalena Bermejo de l'université de Barcelone, 90 à 95% de la population de gorilles du Gabon a disparu.

C'est en 2002 que l'équipe de Magdalena Bermejo notera pour la première fois, dans le cadre du programme européen européen Ecosystèmes forestiers d'Afrique Centrale (ECOFAC), la disparition très rapide d'une population de gorilles dans la réserve de Lossi au nord-ouest du Congo Brazzaville, proche du Gabon, 90% des gorilles avaient disparu.

Leurs corps seront retrouvés puis analysés, ce qui mettra en évidence que le responsable de cette hécatombe chez ces grands primates est le terrible virus Ebola. Les chercheurs estiment que 90 à 95% de la population des gorilles a disparu de cette façon. Sur le mode de transmission, les biologistes pensent que les chauves-souris pourraient être porteuses du virus, et que le virus se transmettrait par la nourriture commune entre les deux espèces : les fruits. Les gorilles se transmettraient ensuite le virus entre eux.

Le programme ECOFAC, à Lossi (Congo), a voulu valoriser le travail d'habituation réalisé par les primatologues Magdalena Bermejo et German Illera dans le cadre de leurs travaux scientifiques sur les grands singes. Depuis 1998, la RCA, avec le projet géré par le WWF à Dzangha-Sangha et le Gabon, à la Lopé, toujours avec ECOFAC, ont entrepris des études de faisabilité pour envisager un tourisme de vision de gorilles. Mille deux cents gorilles de plaine vivaient dans ce Sanctuaire de Faune de Lossi, au cœur de la forêt tropicale du Congo, et vingt-cinq d'entre eux avaient été habitués pour le tourisme de vision.

En 2002, le virus Ebola s'abat sur ce site naturel et extermine les primates. Pour Magdalena Bermejo, la primatologue qui les étudiait, le choc fût rude. En 2004, alors que l'épidémie continue de frapper, Magdalena transformera le sanctuaire des gorilles en laboratoire naturel d'étude du virus.

Avec le concours d'une équipe scientifique pluridisciplinaire, dont les vétérinaires de l'IRD (Institut de Recherche pour le Développement) et du CIRMF (Centre International de Recherche Médicale de Franceville, au Gabon), elle tentera d'en savoir plus sur cette maladie qui tue les hommes et les gorilles, également par centaines. Depuis 1976, le virus Ebola est responsable d'épidémies humaines mortelles en Afrique centrale. Les travaux menés par les chercheurs de l'IRD pour comprendre le mode de propagation du virus dans la nature, ont montré que l'homme se contamine à partir de carcasses infectées de chimpanzés, de gorilles et de certaines antilopes de forêt. Le virus Ebola provoque chez l'homme une fièvre hémorragique fulgurante qui se manifeste le plus souvent sous la forme de flambées épidémiques qui déciment jusqu'à 80 % des personnes malades.

Après de longues marches en forêt, Magdalena retrouvera enfin une nouvelle population de gorilles indemnes du virus Ebola. Avec eux, l'espoir revient. Lentement, patiemment, elle commencera les longs travaux d'approche qui lui permettront de se faire accepter par eux.

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