Effet de serre la fausse stabilisation du méthane - 02 octobre 2006 - 11:00 (Par Pierre Melquiot)

Effet de serre la fausse stabilisation du méthane

Le méthane est un gaz de formule chimique CH4 contribuant fortement à l'effet de serre. Sa durée de vie dans l'atmosphère est d'environ 12 ans. C'est un gaz sans couleur qui constitue essentiel du gaz naturel produit lors de la dégradation des matières organiques en l'absence d'oxygène. Le méthane est un puissant gaz à effet de serre, il est vingt fois plus puissant que le CO2 à quantité égale, mais sa concentration dans l'atmosphère terrestre s'est stabilisée depuis le début des années 90.

Cette tendance serait illusoire, selon une étude publiée dans la revue Nature. Selon cette étude, la baisse naturelle des émissions de méthane par les marais et les zones humides aurait masqué la hausse des émissions liées à l'activité humaine, selon Philippe Bousquet du Laboratoire des Sciences du Climat et de l'Environnement du CEA et ses collègues.

Les émissions de méthane proviennent des décharges (part fermentescible des ordures ménagères, en décomposition), de l'exploitation des mines de charbon et du gaz naturel, des zones humides,… mais aussi des activités agricoles. En France, l'agriculture contribuerait pour 57% des émissions de CH4.

Les sols contiennent des microorganismes qui peuvent soit dégager du CH4, soit en consommer et le transformer en dioxyde de carbone. Ces deux transformations dépendent en grande partie de la teneur en eau du sol. Lorsque les matières organiques se décomposent dans les sols submergés ou détrempés, l'eau limite la circulation d'oxygène, ce qui provoque la libération de grandes quantités de méthane.

Une grande partie du CH4 provenant des exploitations agricoles est produite par les ruminants (vaches, moutons…). Leur système digestif comporte un rumen qui permet la digestion microbienne des fourrages et conduit à la production de méthane, ensuite éructée par l'animal.

Les rizières et les zones humides émettent aussi des quantités importantes de méthane au niveau mondial. Mais avec une sécheresse mondiale de plus en plus marquée, ces émissions diminuent alors que celles liées aux activités humaines augmentent. Globalement en France, les sols absorbent plus de méthane qu'ils n'en émettent.

Les chercheurs du Laboratoire des Sciences du Climat et de l'Environnement du CEA se sont appuyés sur des mesures prises entre 1984 et 2003 grâce à un réseau de 68 stations à travers le monde et sur des études isotopiques qui permettent de connaître l'origine du méthane (industrie, culture, incendies, zones humides..). Si les concentrations atmosphériques de méthane ont baissé après la chute de l'URSS, les émissions de méthane provenant de l'activité humaine ont de nouveau augmenté à partir de 1999 avec le boom de l'économie chinoise.

Dans le même temps la diminution des émissions de méthane provenant des zones humides sous l'effet de la sécheresse, ont masqué celles liées aux activités humaines. Cela veut dire que la quantité de méthane dans l'atmosphère pourrait de nouveau augmenter. Ce phénomène risque de s'accentuer et de s'accélérer avec la disparition du permafrost dans l'hémisphère Nord.

Le permafrost est un terme de géologie (composé par la contraction des mots "permanent" et "frost" (gel)). Il désigne un sol dont la température se maintient en permanence inférieure ou égale à 0°C, pendant une période de deux ans. On parle aussi de "pergélisol" dans les manuels spécialisés, ainsi que de "tjäle" (en suédois) et de "merzlota" (en russe). Le permafrost représente 20% de la surface de terre du monde. La couche de terre qui se trouve au dessus du permafrost et qui dégèle en été est appelée zone active, elle permet le développement des plantes, alors que le permafrost ne le permet pas. La formation, la persistance, ou la disparition du permafrost sont étroitement liés aux changements climatiques. C'est d'ailleurs pour cette raison qu'il est étudié en tant qu'indicateur sur le réchauffement de la planète. Ainsi, une étude réalisée par des scientifiques a révélée un important dégel du permafrost de Sibérie occidentale.

Selon les scientifiques qui ont réalisé cette découverte, la plus grande tourbière gelée du monde serait en train de fondre pour la première fois depuis sa formation il y a 11.000 ans. Une tourbière est un écosystème particulier composé principalement de plantes adaptées à un milieu gorgé en eau et dont les débris s'accumulent. La lente décomposition de ces éléments produit la tourbe, matière contenant jusqu'à 50 % de carbone. L'époque de formation des tourbières remonte à ± 10.000 ans.

La phase de dégel aurait débuté il y a trois ou quatre années, et la superficie concernée ferait plus d'un million de kilomètres carrés, soit la superficie de la France et de l'Allemagne réunies.

Encore plus grave, la tourbe génère du méthane , un gaz à effet de serre vingt fois plus puissant que le dioxyde de carbone émis par les automobiles. Pour l'instant, 70 milliards de tonnes de méthane sont retenus par le permafrost. Mais celui-ci se liquéfie à une vitesse surprenante, et le méthane qu'il contient s'échappe dans l'atmosphère. Les scientifiques craignent donc que le dégel du sol sibérien ne contribue de façon exponentielle au réchauffement de la planète.

Retrouvez toutes les actualités de l'environnement, du développement durable et de la santé du jour

Vous aussi réagissez sur les actualités de l'environnement, du développement durable et de la santé	Lire aussi sur ce sujet les actualités suivantes : Pas d'article sur ce sujet
	Réagir à cet article, donner son opinion ? Cliquer ici Recevoir la newsletter de l'environnement ? Cliquer ici Lire tous les articles liés à cette thématique ? Cliquer ici