Une nouvelle date de lancement du premier satellite météorologique européen pour mise sur orbite polaire a été fixée au 7 octobre prochain. Le lancement de MetOp-A, premier satellite météorologique européen, est désormais prévu pour le samedi 7 octobre depuis Baïkonour (Kazakhstan). Premier d'une nouvelle série européenne de trois satellites météorologiques opérationnels conçus pour surveiller l'atmosphère en orbite polaire autour de la Terre, il complètera les satellites européens Météosat exploités avec en orbite géostationnaire et constituera la contribution de l'Europe au système intégré élaboré avec les Etats-Unis afin d'améliorer les prévisions météorologiques et les données climatiques.

La série de satellites MetOp est un programme mené en commun par l'Agence spatiale européenne (ESA) et par l'Organisation européenne de satellites météorologiques (Eumetsat), qui sera chargée de l'exploitation en orbite. Ces nouveaux satellites constitueront le segment spatial du Système polaire d'Eumetsat (EPS), destiné à étudier l'atmosphère avec une grande précision. Ils survoleront le globe d'un pôle à l'autre à une altitude d'environ 817 km en recueillant des données à haute résolution afin de compléter le suivi de l'atmosphère conduit à l'échelle hémisphérique par le système Météosat depuis l'orbite géostationnaire.

Ces nouveaux satellites européens météorologiques seront exploités en parallèle avec le système de satellites météorologiques sur orbite polaire de l'Administration nationale américaine des océans et de l'atmosphère (NOAA), les données ainsi obtenues permettront de suivre le climat de la Terre et d'améliorer les prévisions météorologiques. Tandis que les satellites de la NOAA fonctionnent sur "l'orbite de l'après-midi" (le franchissement de l'équateur ayant lieu l'après- midi, en heure locale), les satellites européens MetOp assureront le service de "l'orbite du matin".

Les satellites MetOp seront lancés de manière échelonnée pour assurer la continuité des données à l'horizon 2020. Mesurant 6,5 m de hauteur et pesant environ 4 tonnes, le premier satellite de cette nouvelle série, MetOp-A, emporte 11 instruments fonctionnant en synergie qui se complètent l'un l'autre et fournissent des données complémentaires à celles recueillies par d'autres systèmes de satellites météorologiques.

Le satellite se trouve actuellement au cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan), où il est soumis à des derniers préparatifs avant son lancement par Starsem à bord d'un lanceur russe Soyouz ST/Frégate le 7 octobre. Le décollage est prévu à 18 h 28 heure de Paris (16 h 28 TU).

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