Dans la lutte contre le paludisme en Afrique, l'OMS estime que l'utilisation de DDT à l'intérieur des habitations est sans danger pour la santé. L'Afrique du Sud utilise le DDT pour combattre le paludisme, l'OMS dit qu'il n'y a pas de danger. L'OMS fait même de la pulvérisation d'insecticide à l'intérieur des habitations l'une des trois grandes interventions qu'elle préconise contre le paludisme

Des données montrent qu'effectuée correctement et en temps voulu, la pulvérisation d'insecticide à effet rémanent dans les habitations réduit la transmission du paludisme dans une proportion pouvant atteindre 90 %. L'Inde est parvenue autrefois à diminuer considérablement la morbidité et la mortalité palustres en pulvérisant du DDT dans les habitations. L'Afrique du Sud a réinstauré la pulvérisation de DDT pour maintenir la morbidité et la mortalité aux taux les plus bas jamais enregistrés et progresser vers l'élimination de la maladie. Aujourd'hui 14 pays d'Afrique subsaharienne pratiquent la pulvérisation d'insecticide à effet rémanent dans les habitations et dix d'entre eux utilisent du DDT.

Près de trente ans après l'abandon progressif de la pulvérisation à grande échelle de DDT et d'autres insecticides dans les habitations pour lutter contre le paludisme, l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) a annoncé que cette méthode allait de nouveau jouer un rôle important dans son combat contre le paludisme. Dorénavant, l'OMS recommande la pulvérisation d'insecticide DDT à effet rémanent à l'intérieur des habitations non seulement dans les zones d'épidémie palustre mais aussi dans celles où la transmission de la maladie est constamment élevée, notamment dans toute l'Afrique.

« Les données scientifiques et programmatiques justifient sans conteste cette réévaluation », a déclaré le Dr Anarfi Asamoa-Baah, Sous-Directeur général de l'OMS chargé du VIH/SIDA, de la tuberculose et du paludisme. « La pulvérisation d'insecticide à effet rémanent dans les maisons est utile pour réduire rapidement le nombre de personnes contaminées par les moustiques porteurs de la maladie. Elle s'est révélée d'un aussi bon rapport coût/efficacité que les autres mesures de prévention du paludisme et le DDT ne présente pas de risque pour la santé s'il est correctement utilisé. »

L'OMS avait activement encouragé le recours à cette méthode prophylactique jusqu'au début des années 80 quand, ayant de plus en plus de raisons de s'inquiéter des effets du DDT sur la santé et l'environnement, elle lui a préféré d'autres moyens de prévention. Depuis, de nombreux tests et travaux de recherche ont montré que la pulvérisation de DDT à l'intérieur des habitations dans le cadre de programmes bien gérés n'est dangereuse ni pour l'homme ni pour l'environnement.

« Nous devons fonder notre position sur la science et les données objectives », a expliqué le Dr Arata Kochi, Directeur du Programme mondial de lutte antipaludique à l'OMS. « L'une des meilleures armes que nous ayons contre le paludisme est la pulvérisation d'insecticide à effet rémanent dans les habitations. Sur la douzaine d'insecticides que l'OMS juge sans danger pour cet usage, le plus efficace est le DDT. »

La pulvérisation d'insecticide à effet rémanent à l'intérieur des habitations consiste à appliquer des insecticides à effet longue durée sur les murs et le toit des maisons et des abris pour animaux domestiques afin de tuer les moustiques porteurs du paludisme qui se posent sur ces surfaces.

« Pulvériser des insecticides dans les habitations, c'est comme tendre une énorme moustiquaire au-dessus d'une maison pour la protéger 24 heures sur 24 », a expliqué le Sénateur américain Tom Coburn, l'un des principaux avocats de la lutte antipaludique dans le monde. « Grâce à la position claire de l'OMS sur la question, nous pouvons enfin couper court aux mythes et prétendues données scientifiques qui n'ont fait qu'aider les vrais ennemis, les moustiques, qui mettent en danger la vie de plus de 300 millions d'enfants chaque année. »

Le Environmental Defense Fund, qui avait lancé la campagne contre le DDT dans les années 60, approuve maintenant son usage à l'intérieur des habitations contre le paludisme, tout comme le Sierra Club et le Endangered Wildlife Trust. Par ailleurs, il a été annoncé l'année dernière que la récente initiative du Président des Etats-Unis contre le paludisme financerait la pulvérisation de DDT sur les murs intérieurs des habitations pour prévenir la maladie.

« Je pense que les 15 programmes de pays au profit desquels le Président Bush s'est engagé à verser US $1,2 milliard pour réduire de moitié les décès par paludisme feront une large place à la pulvérisation d'insecticide rémanent dans les maisons, et principalement de DDT », a présagé l'Amiral R. Timothy Ziemer, qui coordonne l'initiative du Président. « Parce que c'est une méthode relativement bon marché et très efficace, l'AID des Etats-Unis finance la pulvérisation d'insecticide à l'intérieur des habitations dans le cadre d'un programme complet et équilibré de prévention et de traitement. »

Au même titre que l'utilisation généralisée de moustiquaires imprégnées d'insecticide, la pulvérisation d'insecticide à effet rémanent à l'intérieur des habitations compte désormais parmi les principales interventions que préconise l'OMS pour combattre et éliminer le paludisme dans le monde. L'OMS recommande depuis longtemps l'utilisation de moustiquaires, mais les moustiquaires à imprégnation durable mises au point dernièrement sont beaucoup plus efficaces. Contrairement aux anciennes, il n'est pas nécessaire de les tremper dans des seaux d'insecticide tous les six mois et elles restent efficaces pendant au moins cinq ans sans qu'il soit besoin de les retraiter.

On recense chaque année plus de 500 millions de cas de paludisme aigu, dont plus d'un million sont mortels. Au moins 86 % de ces décès ont lieu en Afrique subsaharienne. On estime que 3 000 enfants et nourrissons meurent chaque jour du paludisme dans le monde et que, chaque année, 10 000 femmes enceintes succombent à la maladie en Afrique. Le paludisme touche de façon disproportionnée les pauvres, près de 60 % des cas se produisant parmi les 20 % les plus pauvres de la population mondiale.

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