Santo, la plus grande île de l'archipel du Vanuatu dans le Pacifique sud, n’aura bientôt plus de secret. Une expédition scientifique, intitulée "Santo 2006", a été lancée pour dresser un inventaire complet de la biodiversité présente dans quatre écosystèmes : la mer (sur la côte sud-est de l'île), les forêts, la montagne et les rivières (sur 5 sites), les gouffres et les cavernes (sur la moitié est de l'île) et les zones transformées par l'homme (essentiellement autour de la ville principale). Organisée à l’initiative du Muséum d’histoire naturelle, de l’Institut de recherche pour le développement et de Pro-Natura international, l’opération a démarré début août et durera jusqu’au mois de décembre 2006. Santo sera ainsi visitée et étudiée par quelque 170 scientifiques venus de 25 pays.

D’un coût global estimé à 2,4 millions d'euro, cette mission d’envergure se déroule avec d’importants moyens techniques. Il est prévu qu’un navire océanographique de l'Institut de recherche pour le Développement (IRD), nommé Alis, explore les fonds marins et le récif soit une zone marine de 50 km carrés. L’'"arboglisseur" de l'organisation non gouvernementale Pro-Natura International, plate-forme suspendue sous un ballon, voguera sur la canopée. Des spéléologues se glisseront dans les recoins des grottes de l'île et des ethnologues tenteront de déchiffrer les rapports entre les 30.000 habitants de Santo et la nature qui les entoure.

Depuis le début de l’opération "Santo 2006", les chercheurs ont déjà réussi à recenser 300 à 400 espèces d’algues alors que ce milieu n’avait jamais été étudié, a déclaré Claude Payri, océanographe-botaniste au centre IRD de Nouméa, membre de l'expédition "Santo 2006". Bertrand Richer de Forges, océanographe, estime qu’il faudra plusieurs années pour étudier les zones marines.

Selon les scientifiques de "Santo 2006", cette île constitue "un bon échantillon des écosystèmes les plus riches, les moins connus et les plus menacés de la planète: les forêts tropicales et les récifs coralliens". « L'endémisme, les espèces présentes dans cette seule île, est, comme dans la majorité des îles tropicales, élevé. Il est estimé à 30 % à 50 % chez les invertébrés, et culmine à 80 % parmi les escargots », a déclaré Philippe Bouchet, océanographe au Muséum national d'histoire naturelle (MNHN). Les chercheurs espèrent ainsi découvrir de nouvelles espèces pour mieux les protéger.

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