La tuberculose est une maladie contagieuse transmissible dans l'air. Comme un rhume banal, elle se propage par voie aérienne. Seules les personnes dont les poumons sont atteints peuvent transmettre la tuberculose. Lorsque ces personnes toussent, éternuent, parlent ou crachent, elles projettent dans l'air les germes de la maladie de la tuberculose, appelés bacilles tuberculeux. Il suffit d'en inhaler quelques-unes pour être infecté à son tour. Or le VIH sida et la tuberculose accélèrent mutuellement leur progression ; ils forment une association meurtrière.

En l'absence de traitement, une personne atteinte de tuberculose évolutive peut infecter en moyenne 10 à 15 autres personnes en l'espace d'une année. Cependant, les sujets infectés ne font pas nécessairement une tuberculose. Le système immunitaire oppose un « rempart » au bacille tuberculeux qui, protégé par une épaisse couche cireuse, peut rester quiescent pendant des années. Les sujets infectés dont le système immunitaire est affaibli, comme les personnes porteuses du VIH sida, sont plus susceptibles de développer la maladie de la tuberculose.

Selon l'OMS, « on compte dans le monde une nouvelle infection par le bacille tuberculeux chaque seconde ; Un tiers de la population mondiale est actuellement infecté ; De 5 à 10 % des sujets infectés (non infectés par le VIH sida) développent la maladie ou deviennent contagieux au cours de leur existence. Les personnes infectées à la fois par le VIH sida et le bacille tuberculeux sont beaucoup plus susceptibles de développer la maladie. »

L'OMS estime que c'est dans la Région de l'Asie du Sud-est que les cas ont été les plus nombreux en 2004, avec 33 % de l'incidence mondiale. Toutefois précise l'OMS, ce taux estimatif d'incidence par habitant est presque deux fois plus élevé en Afrique subsaharienne qu'en Asie du Sud-Est, avec près de 400 cas pour 100.000 habitants. On estime que 1,7 million de personnes sont mortes de la tuberculose en 2004. Tant le nombre de décès que le taux de mortalité par habitant sont les plus élevés dans la Région africaine, où le VIH sida a fait rapidement progresser l'épidémie de tuberculose et accroît le risque de mourir de cette maladie.

En fait, le VIH et la tuberculose accélèrent mutuellement leur progression ; ils forment une association meurtrière. Le VIH sida affaiblit le système immunitaire. Une personne positive pour le VIH sida qui est aussi infectée par le bacille a beaucoup plus de risques de contracter la tuberculose qu'une personne infectée par le bacille mais qui est négative pour le VIH. La tuberculose est une cause majeure de mortalité chez les VIH-positifs. Elle est responsable de 13 % environ des décès par sida dans le monde. En Afrique, le VIH est le principal déterminant de la hausse de l'incidence de la tuberculose observée ces dix dernières années, précise l'OMS.

 

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